維珍銀河擬研發新型超音速飛機

英國維珍銀河公司3日宣佈，將與英國羅爾斯羅伊斯公司合作打造超音速商用飛機，飛行時速可達3馬赫、即3倍音速。

英國《泰晤士報》報道，如果飛機研發成功，今後從英國倫敦飛往美國紐約的航程可能僅需90分鐘。

法新社報道，維珍銀河當天揭曉這種飛機的概念設計草圖，顯示飛機機翼呈三角形，可搭載9至19名乘客在大約1.8萬米高空飛行，利用現有機場跑道起降。

企業首席太空官喬治·懷特賽茲説，依照企業願景，新飛機將提供“安全可靠的商業旅行和無與倫比的顧客體驗”。研發團隊將“致力於解決常規高速商業航程帶來的温控、維修、噪音、排放和經濟方面的關鍵挑戰”。

飛機的研發時間表和目標運營時間尚未公佈。

維珍銀河隸屬於英國富豪理查德·布蘭森創辦的維珍集團，主營亞軌道太空旅遊業務。羅爾斯羅伊斯是知名發動機製造商，曾為英法合作研發的“協和”客機打造發動機。“協和”客機1976年至2003年服役，飛行時速可達2馬赫。

兩家企業當天簽署一份不具法律約束力的諒解備忘錄，旨在合力為飛機打造推進系統。

維珍銀河的商用太空飛行器“太空船2號”能以最高接近3馬赫的速度升至距地面約80千米處的“太空邊界”。維珍銀河相信，經由研發“太空船2號”掌握的技術經驗有望讓其在爭取打造“超音速客運”的業務競賽中佔據優勢。

《泰晤士報》報道，美國國家航空航天局也將參與飛機研發。維珍銀河先前已完成飛機的任務概念評審，這是研發進程早期一個重要環節。企業正與美國聯邦航空局下屬新興概念與創新中心合作，為新飛機適航認證制定審批流程。

《泰晤士報》報道，美國多家企業正在研發超音速飛機，包括洛克希德－馬丁公司、阿埃裏翁公司、斯派克航空航天公司和布姆超音速公司等。

阿埃裏翁正在研發最高時速1.4馬赫的12座飛機，測試飛行定於2024年開始。斯派克航空航天也在研發1.4馬赫飛機，可搭載18人，計劃2025年底前首飛。布姆超音速則在研發最高時速2.2馬赫的55座飛機，預期2025年試飛。

美國波音公司2018年發佈研發最高時速5馬赫客機計劃，預期本世紀30年代末投入運營。

按照法新社的説法，任何新型超音速飛機都需要解決導致“協和”客機退出市場的問題，特別是噪音大和油耗高問題。維珍銀河5月宣佈與美國航空航天局簽訂合作協議，開發相關技術。