研究稱“潮汐加熱”可能使木星衞星變暖

據外媒BGR報道，木星是太陽系八大行星中體積最大的行星，而且有一大堆衞星圍繞着它運行。事實上，這顆氣態巨行星有近80顆衞星。這些衞星的奇怪之處在於，它們的温度似乎比實際應有的温度高不少，但為什麼呢？

發表在《地球物理研究快報》上的新研究表明，這些衞星本身要為自己的變暖負責，或者至少它們要為彼此的變暖負責。這可能聽起來很奇怪，但當考慮到引力的影響時，它實際上是非常合理的。新研究的重點是一種稱為“潮汐加熱”的現象。簡而言之，“潮汐加熱”是指衞星在繞着宿主星球的軌道上經過時， 經由潮汐摩擦過程產生。

木衞二歐羅巴被認為在其冰凍的地殼下深藏着一個地下海洋。如果沒有“潮汐加熱”，根據木星離太陽的距離，這樣的事情可能是不可能的。這當然會影響像歐羅巴這樣的水世界，但它可能對岩石行星產生同樣的影響。

“在地質時期維持地下海洋不被凍結需要在內部加熱和熱量損失之間保持微妙的平衡，然而我們有幾個證據表明歐羅巴、木衞三蓋尼米得、木衞四卡里斯托和其他衞星應該是海洋世界，”該研究的共同作者Antony Trinh在一份聲明中説。“離木星最近的衞星木衞一顯示出廣泛的火山活動，這是潮汐加熱的另一個後果，但強度更高，可能是地球等其他行星在其早期歷史中經歷的。最終，我們希望瞭解所有這些熱量的來源，這是為了瞭解它對整個太陽系內外眾多世界的演化和宜居性的影響。"

研究人員通過運行模型來驗證這一理論。他們發現，木星不能單獨對潮汐力負責，將衞星本身納入模型是唯一能產生足夠潮汐力導致變暖的東西。

目前，木衞二歐羅巴是在太陽系內尋找外星生命的主要候選地之一。科學家們認為，在這顆衞星上的地下海洋中，有可能有生命在茁壯成長，未來的任務也許能夠證明這一點。