金星大氣中首次探測到磷化氫對在太陽系尋找微生物生命有重要意義

科技日報北京9月14日電 （記者張夢然）英國《自然·天文學》雜誌14日發表一項行星科學最新發現，英國科學家團隊首次於金星大氣中探測到了磷化氫氣體。這一發現表明，金星上可能存在未知的光化學或地球化學過程。

在地球上，磷化氫被認為是由厭氧生物產生的氣體。金星的地表條件對生命很不友好，但上層雲蓋（地表上方約53—62千米處）的環境較為温和。不過，雲層的組成偏強酸性，磷化氫在這種條件下會迅速分解。

此次，包括英國卡迪夫大學科學家簡·格里弗斯在內的研究團隊，於2017年和2019年，分別用麥克斯韋望遠鏡和阿塔卡馬大型毫米/亞毫米波陣觀測了金星。他們探測到一個只屬於磷化氫的光譜特徵，並估算出金星雲層中的磷化氫丰度為20ppb。

研究團隊考察了可能產生磷化氫的不同方式，包括來自金星地表、微隕星、閃電或雲層內部的化學過程。最終，他們無法確定這些微量磷化氫的來源。

金星環境嚴苛，但大氣層某一部分的氣壓與温度卻與地球非常類似，因而這顆星球一直都是科學家極為感興趣的對象。不過，金星大氣也有匪夷所思之處，其比地球大氣層更為厚重濃密，上層大氣中的雲能以每秒100米的速度移動，幾乎是金星緩慢自轉速度的60倍。而地球最高風速也只有自轉速度的十分之一到五分之一左右。日本“拂曉”號探測器此前發回的結果認為，金星的大氣構成和動力學情況，遠比人們之前預想的更為複雜。

研究人員目前認為，探測到磷化氫尚無法作為存在微生物生命的有力證據，但可以表明金星上可能發生着未知的地質或化學過程。鑑於此，他們認為有必要立即開展進一步觀測和模擬，尋找金星大氣中磷化氫的來源。

總編輯圈點

ppb指的是十億分比濃度，能在金星大氣層中找出這樣沒有存在感的磷化氫，科學家也是頗費了一番努力。他們藉助望遠鏡陣列進行探測，找到了磷化氫存在的確切證據。有意思的是，磷化氫被認為是由厭氧生物產生的氣體。此處劃重點——生物。但金星又實在是一顆嚴酷的星球，只在高空環境中留了一份温存。那麼，磷化氫究竟從何而來？來自生物本身，還是其他化學反應？來自地面，還是空中？新的發現，帶來新的疑問，又給科研人員開闢了新的視角。