繞白矮星旋轉的巨行星首次發現

科技日報北京9月16日電 （記者張夢然）英國《自然》雜誌16日公開一項天文學最新發現：美國科學家團隊首次公佈了一顆木星大小的行星繞白矮星旋轉的證據。這一發現為一種理論提供了堅實依據，即大質量行星能夠在白矮星形成期間遷移到附近軌道，並繼續“生存”下去。

雖然科學家一直有所猜測，一些白矮星的軌道上可能會存在行星，但長久以來，人類從未在此探測到完整的行星。這是因為，白矮星其實是類太陽恆星發生坍縮、大氣被剝離後剩下的核。白矮星一般和地球差不多大小，質量是太陽的一半左右。但這樣一顆與地球體積相當的白矮星（比如説天狼星的鄰星Sirius B），表面重力卻約等於地球表面的18萬倍，在此高壓下，任何物體都已不復存在。

迄今發現的大部分系外行星，都圍繞最終會形成白矮星的恆星旋轉。一旦這些恆星燃盡儲備的氫，它們會先演化成紅巨星，再膨脹，然後吞噬掉附近軌道的所有行星。正因如此，周圍的任何行星都不太可能在恆星的白矮星階段還能繼續繞其旋轉。

然而此次，利用美國國家航空航天局凌日系外行星巡天衞星任務的數據，包括美國威斯康星大學麥迪遜分校天文學家安德魯·範德伯格在內的研究團隊，報告發現一個巨行星候選體（被稱為WD 1586b）對白矮星WD 1856+534每1.4天凌星一次。研究人員估計，WD 1586b的質量不會超過木星的14倍。

研究團隊假設，當WD 1856+534的前身星演化成一顆紅巨星時，為了避免被摧毀，WD 1586b當時必須距離這顆宿主恆星超過1個天文單位（地球與太陽之間的距離）。然而，目前階段尚不清楚它是如何抵達觀測到這一附近軌道的，這裏距離白矮星估計有四個太陽半徑（或距離白矮星約等於水星到太陽距離的1/20）。

根據他們的模擬，研究人員認為，當這顆恆星演化成白矮星時，WD 1586b由於與行星系遺蹟中的其他行星相互作用，被拋射到了附近的軌道。

總編輯圈點

白矮星代表了太陽的未來，一個只剩下核心的太陽。在我們銀河系裏，97%的恆星最終都會演化成白矮星——高熱且高密度，只有在它燃盡全部剩餘燃料後才會開始降温，但可能需要數十億年時間。聽起來是相當漫長的經歷，但這其實已經是恆星生命週期的最後一程了，而從紅巨星階段就開始的瘋狂“折騰”，讓白矮星周圍幾乎沒法存在任何行星，現今首次出現的證據，不但能助力我們揭示一個恆星系統的歷史，還將窺見一個遙遠的未來——我們太陽系的最終結局。