NASA探測器成功收集小行星"本努"樣本 遠超60克計劃

當地時間上週五晚些時候，美國國家航空航天局（NASA）官員表示，當週早些時候，該機構旗下的OSIRIS-Rex小行星探測器從“本努”表面成功抓取到樣本。但可能是收集的物質太多，以至於樣本盒蓋子無法正常閉合，導致一些珍貴的小行星塵埃和岩石拋灑了出來。

現在NASA正面臨着一項艱鉅的任務，即在不泄漏大量物質的情況下，如何將已經收集到的物質完好保存起來。由於航天器遠在約2億英里（3.2萬公里）之外的太空失重環境之中，這一微妙過程變得更加困難。

上週二，由洛克希德·馬丁公司設計的OSIRIS-Rex小行星探測器機械臂觸及小行星“本努”的表面，並噴射所攜帶的氮氣，從而攪動小行星表面的礫石和灰塵，然後用一個收集裝置進行捕獲。

但是，噴射氮氣似乎激起了小行星表面太多的沙礫和灰塵，以至於一些沙礫和灰塵被卡在了裝置中，使得蓋子一直處於打開的狀態。儘管如此，NASA官員們説，他們認為探測器已經收集到足夠多的樣本，遠遠超過原本計劃的60克物質，並且有信心將收集設備蓋子關上，不會拋灑太多的物質。

美國亞利桑那大學行星科學家、此次任務的主要調查員但丁·洛雷塔(Dante Lauretta)説:“我對這次(行動)是成功的非常有信心，探測器收集到了大量的物質。”肯定有“數百克物質，甚至可能更多”。我現在最擔心的是收集的樣本正在拋灑。一些最大的顆粒讓這個蓋子關不上。”

NASA計劃最早於本週二將收集設備儲存在返回艙中，而不是像原先計劃的那樣先測量收集到的物質數量。同時，NASA會控制航天器和收集設備保持在儘可能穩定的狀態，擔心任何不必要的移動都會導致更多的物質拋灑出去。

洛雷塔説:“當我看到這些圖像時，我非常擔心，我認為目前最謹慎的做法是安全儲存我們已經擁有的東西，並將未來的損失最小化。”

但是直到2023年探測器返回地球，科學家們才會知道到底收集了多少小行星物質。

他説:“我們必須等到探測器回家後才能確切知道我們到底有多少儲備，你可以想象這很難。”“但好消息是，我們的確看到收集了很多樣本，所以我們現在的狀況是樣本比需要的60克更多。”

這是NASA首次從小行星上採集樣本，整個太陽系中估計有100萬顆類似於“本努”的小行星。科學家們相信，這些物質可以揭示宇宙是如何形成的，以及水將如何從地球上消失的。

小行星“本努”已經有超過45億年的歷史，整個體積和美國紐約帝國大廈一樣大，看起來像一個巨大的核桃，科學家們認為“本努”的粘土中含有碳和水。（辰辰）