外星“生物採礦”可行！

科技日報北京11月10日電 （記者張夢然）英國《自然·通訊》雜誌10日發表了一項天體物理學新突破：科學家發現，微生物能在零重力條件下提取岩石中具有經濟價值的元素。這一發現表明，讓微生物進行“生物採礦”是可行的，不但能補充地球資源，還將成為人類定居其他行星的重要條件。

稀土元素（REE）具有獨特的磁性或催化性能，是電子器件中的關鍵成分，也在導彈、智能武器、導航儀、噴氣發動機等軍事高新技術領域有重要應用價值。但是，這些稀土元素的開採難度大、成本高，而且很快將供不應求。而隨着人類開始探索其他行星，找到高效、簡單的提取稀土元素的方法至關重要。

現在，微生物已經被用來開採地球岩石中的稀土元素，但讓它們在太空中發揮這一作用仍未提上日程——究竟它們能否在低重力或零重力的條件下完成這項工作，依然是個未知數。

此次，包括英國愛丁堡大學科學家查爾斯·庫凱爾及其同事在內的研究團隊，評估了國際空間站上3種細菌在微重力和模擬火星重力條件下的生物採礦潛力，這3種細菌分別是鞘氨醇單胞菌、枯草芽孢桿菌和貪銅桿菌。研究團隊特意測量了這些細菌的提取效率——從玄武岩（類似於月球和火星表面的大部分物質）浸出的14種不同稀土元素的含量。同時，他們還在地球上進行了普通重力條件下的平行實驗。

研究人員發現，鞘氨醇單胞菌在3種重力條件下都能讓玄武岩浸出稀土元素，而且該細菌的浸出率在3種重力條件下都差不多，玄武岩中含量最豐富的稀土元素的浸出率最高（鈰和釹的浸出率約為70%）。測試中，其他細菌的浸出率或是在低重力條件下減少，或是在任何實驗條件下都無法浸出稀土元素。

這一結果表明，雖然微生物的生物採礦能力具有生物體特異性，但這種能力在太空和類似火星的重力條件下，是可以存在的。

總編輯圈點

人們已經學會了“使喚”微生物來開採礦石。將礦石用菌落混合液沖刷，在微生物釋放的物質下，礦物發生溶解，人們再從浸出液中萃取銅、金、稀土等有價值的元素。這一方法，在太空中就顯得更有必要性。不需太大型的器械，可以就地召喚“開採工人”，成本低，毒害物質少。歐空局去年在國際空間站上做了實驗，結果顯示，部分微生物在微重力條件下仍能兢兢業業工作，且“業績”相當不錯。所以，用好微生物，或許是人類在太空建立文明的重要一步。