歐空局啓動全球首個太空垃圾清理任務

投入8600萬歐元 擬2025年發射航天器

科技日報北京12月2日電 （記者劉霞）據美國《科學》雜誌網站1日報道，歐洲空間局（ESA）當天與瑞士初創公司“清潔太空”（ClearSpace）簽署了總額為8600萬歐元的合同，委派該公司製造一款特殊衞星“清潔太空-1”（ClearSpace-1），並於2025年發射，捕獲一塊約100公斤重的太空垃圾。這將是全球首個捕獲和處理軌道太空垃圾的任務。

屆時，“清潔太空-1”將用4只全副武裝的太空爪捕獲這塊碎片，將其拖到較低軌道，一同進入大氣層並燒燬。該衞星的後續任務還包括“捕捉更具挑戰性的物體以及同時捕捉多個太空碎片”。

自上世紀60年代太空時代拉開帷幕，各國共進行了5500次發射，在軌道上留下了23000個比葡萄柚還大的物體，還有數百萬個無法被追蹤小物體。ESA估計，如今太空垃圾的數量遠超1億，它們正以4萬公里/小時的速度繞地球旋轉。

“清潔太空”公司CEO呂克·皮蓋特表示，“即使幾毫米大小的物體，也會因其高速度而對其他航天器造成巨大的破壞。”未來幾年裏，將有“數百甚至數千顆衞星”在近地軌道運行，發生碰撞的危險只會越來越大。

ESA“清潔太空”辦公室負責人路易莎·因諾琴蒂説，“清潔太空-1”任務目前面臨的挑戰是設計出一種成像系統，能在太空爪抓住物體之前，自動快速描繪出物體的特徵。

當然，“清潔太空”公司也並不滿足於完成上述目標，皮蓋特説：“我們將穩步推進，希望能抓取更大的目標，能同時處理多個目標以降低成本。”

英國南安普頓大學休斯·路易斯表示，“降低成本很有必要。”他解釋説，要清理這100公斤左右的太空垃圾，“清潔太空”公司要花費1億歐元（其中8600萬歐元來自ESA）。如此算來，清理“軌道上最危險的物體”、8000公斤重的Envisat地球觀測衞星的成本將“令人咂舌”。

此外，日本Astroscale公司計劃2021年3月啓動名為ELSA-d的任務：用一艘服務飛船釋放一架帶有鐵磁對接板的靶向飛行器，並用磁鐵將目標捕獲。