城市嘗試新想法縮小數字鴻溝 - 彭博社

攝影師：Malte Mueller/fStop當大流行在三月關閉學校時，美國縮小數字鴻溝的緊迫性增加，因為數百萬學生因為家裏沒有互聯網而難以參與遠程學習。這也強化了這樣一個現實，即鴻溝不僅存在於農村和城市社區之間，而且存在於美國最大的城市內部。例如，紐約市有約50萬户家庭缺乏可靠的連接；在芝加哥，五分之一的學生沒有寬帶，根據大流行初期發佈的數據。

BloombergCityLab穆迪是最新的離開金絲雀碼頭前往倫敦城的公司悉尼面臨住房危機加劇的增長煩惱洛杉磯投票支持公交、自行車和行人設施改善，交通死亡人數上升新的永久化學品規定可能會導致水費上漲，美國城市警告許多地方政府急於為虛擬學校的孩子們提供互聯網接入，一些政策可能會持續到疫情過後。在華盛頓特區和芝加哥等城市，一種流行的做法是為無法負擔寬帶訂閲費用的家庭提供低成本或免費服務，並配備相應的技術設備。一些措施目前設定只持續一年，而另一些，比如芝加哥的，將持續幾年。認識到數字鴻溝在疫情過後仍將存在，數字包容倡導者表示需要更加永久的解決方案。

一個備受關注的方法是地方社區直接參與提供互聯網服務 —— 在許多情況下是通過建設自己的網絡或依賴自己的基礎設施。

“面對他們面臨的支付現有服務費用 —— 通過熱點連接的蜂窩網絡，或有線網絡 —— 或者建設新設施的選擇，”全國數字包容聯盟執行董事安吉拉·西弗説。“我認為選擇建設解決方案的人認為，‘這個問題在疫情過後不會消失。’”

市政寬帶

建立一個覆蓋整個城市的市政網絡並不是什麼新鮮事；田納西州的查塔努加在2010年就成為第一個實現這一目標的城市。當地政府在整個城市的路燈上安裝了自己的光纖電纜，為居民和企業提供了比以前更可靠、更快速的網絡，這些企業正在尋求一個更可靠和更快速的網絡。但這項由市政府運行的倡議引發了立法和法律挑戰，這些挑戰阻止了查塔努加將其網絡擴展到鄰近轄區，也減弱了將類似想法帶給其他美國城市的運動。

截至2020年，22個州有法律阻止或甚至禁止地方政府和社區建立自己的網絡，根據Broadband Now組織的説法。這在很大程度上是商業提供商遊説的結果，他們認為這些法律是必要的，以防止不公平競爭。Siefer表示，這些法律繼續限制社區連接有需要的所有人。

今年，在許多城市，大流行激發了一些更狹窄版本的市政寬帶，繞過這些限制，專注於創建專門針對低收入家庭的“可負擔得起的網絡”。其中一些是出於彌合作業差距的迫切需要而誕生的。

“新冠疫情之前，最多隻有少數幾個網絡是為了解決網絡費用問題而建立的；現在，我們已經開始非正式地列出名單，數量已經超過30個，” Siefer説。“為了這個原因建立網絡的現象是新的。”

這個概念很簡單：“基本上是在那些人口密集但無法負擔現有連接費用的地區提供免費的網絡連接，” 美國地方自力協會社區寬帶網絡倡議主任克里斯·米切爾説。具體的方法各有不同，但通常這些解決方案旨在建立一個系統，可以在疫情之後繼續解決網絡費用問題。

在某些情況下，它們依賴城市已經建立的基礎設施。例如，查塔努加市利用其現有網絡在疫情爆發後為低收入學生提供免費互聯網接入。

得克薩斯州聖安東尼奧市，超過38%的家庭沒有室內互聯網接入，也依賴於現有基礎設施。該市政府擁有的公用事業多年前建立了一個龐大的光纖網絡，為政府建築和社區中心（如學校和圖書館）提供互聯網服務，當這些中心關閉時，導致服務不足的學生陷入困境，市政府決定利用2700萬美元的 CARES 法案資金擴展該網絡到城市50個最脆弱社區的約20,000名學生的家中。

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那些學校建築物上的天線將向學生家和公寓樓發送互聯網信號，這些地方城市的光纖電纜無法覆蓋。該項目的初始階段專注於兩所高中附近的六個鄰里，那裏有超過一半的學生家庭沒有互聯網接入。在接下來的八個月到兩年內，城市計劃將擴展到所有50個鄰里。

由於德克薩斯州限制地方政府電信網絡的法律，城市可能無法將服務擴展到更廣泛的人羣沒有改革。“在聖安東尼奧，該網絡僅供學生使用，因為州法律規定城市不能與商業提供商競爭，”Siefer説。

無線接入方式

雖然為家庭配備有線寬帶通常被認為是最高標準，但很少有城市有準備好的基礎設施。在沒有大量市政擁有的電纜網絡的情況下，一些社區正在建立無線網絡，將低收入學生連接到免費或低成本的互聯網。

匹茲堡大都會區的Every1online計劃就是這樣一個倡議，這是一個為期12個月的試點項目，旨在將至少450個家庭和低收入學生連接到高質量的免費互聯網。該項目由非營利互聯網提供商Meta Mesh Wireless Communities發起，與卡內基梅隆大學和匹茲堡大學等合作伙伴合作，該項目利用安裝在高結構物頂部的天線將互聯網信號傳送到Homewood地區居民的家中，這是該市的一個較貧困的社區，以及鄰近的New Kensington和Coraopolis學區的低收入學生家中。

通過網狀無線網絡連接社區並不是什麼新鮮事，但Every1online是新冠疫情期間誕生的旨在幫助低收入家庭的新倡議之一。在試點項目結束後，學區可以選擇為有需要的學生購買服務 — 這是組織者希望未來可以擴展的模式。（賓夕法尼亞州禁止市政府建立自己的網絡的法律不適用於非營利組織。）非營利組織希望與學區和其他社區團體合作，在服務不足的社區設立一個為多個家庭提供網絡的網絡，而不是連接個別家庭到互聯網。

最近才有可能的一種新策略是，從加利福尼亞到德克薩斯再到猶他州，一些學區已經開始利用一種名為公民寬帶無線電服務（CBRS）的頻段來為學生建立高速無線網絡。與為私人使用分配的其他頻段不同，聯邦通信委員會在2020年初公開了部分CBRS頻段，以便任何人，包括地方政府，都可以訪問。它還處於頻譜範圍的一個甜蜜點，使其適用於為小區域提供相對高速的連接並具有足夠的覆蓋範圍。

加利福尼亞州的Fontana Unified School District是最早測試這項技術的學區之一，超過一半的學生在家裏缺乏可靠的互聯網。四月份，該學區啓動了為期五年的計劃，為大約36,000名學生建立一個私人無線網絡。學區與網絡基礎設施提供商Crown Castle Fiber合作，將安裝大約400個“接入點”，這些點將向學生家附近的數千個Wi-Fi熱點傳輸信號，然後可以用來連接學校提供的設備到互聯網。

這項計劃的價格昂貴，達到了4000萬美元，Crown Castle支付了大部分前期費用。但在一次採訪中，Fontana的校長Randal Bassett稱這比從現有運營商那裏購買訂閲服務更具成本效益。從長遠來看，這種基礎設施可以擴展到覆蓋更多家庭，並用於其他城市服務，比如數字連接基礎設施。

像Mitchell和Information Technology and Innovation Foundation的寬帶和頻譜政策主任Doug Brake這樣的專家表示，他們對CBRS的潛力持謹慎樂觀態度。這可能會改變市政府的遊戲規則，但它是一種有限的資源，對於它如何擴展存在很多不確定性。

“這是一項令人興奮的技術，但我也不清楚是否有足夠的頻譜來確保您可以提供高質量的服務，”米切爾説。他補充説，住在公寓樓裏的學生可能會比住在獨棟房屋的同齡人體驗到不同的網速。“我真的希望聯邦通信委員會能夠創造更多的頻譜，以便以這種方式共享，因為我擔心在許多城市，頻譜可能會很快被用盡和擁擠。”

其他選擇

布雷克表示，對於一些財政困難的城市來説，使用CBRS建立自己的系統可能是多餘且昂貴的，尤其是在已經建立了基礎設施的私營部門提供者存在的情況下。“這開闢了新的機會，所以我很期待看到它的發展，”他説。“但我認為這不是一個建立整個網絡的好工具，尤其是在已經有競爭激烈的市場提供服務的情況下。”

他提出了其他選擇，從使用Wi-Fi熱點，就像一些社區在封閉的圖書館週圍或校車上所做的那樣，到與私營提供者合作，就像芝加哥所做的那樣。

社區選擇如何彌合差距，最終取決於他們的需求和資源。隨着學校完全遠程教學，芝加哥有大約10萬名學生缺乏互聯網接入，該市選擇與主要寬帶提供商合作，填補巨大的差距 —— 儘管在進行了關於誰最需要接入的廣泛調查之後。芝加哥連接計劃於六月啓動，預計將為低收入學生提供至少未來四年的免費互聯網，資金來自CARES法案，更重要的是來自一些私人捐助者。這筆錢將直接支付給康卡斯特和RCN，這樣家庭就不會被收費，根據Chalkbeat的報道。

一些主要的有線電視公司也開始與城市合作，為低收入客户提供更便宜的套餐，儘管家庭和官員們抱怨網速慢。

接下來會發生什麼

遠程學習促使地方政府更積極地採取數字接入行動並不奇怪，但未來，將當前的解決方案擴展到更廣泛的社區將是一項艱鉅的任務，這將需要聯邦政府更多的參與。

自疫情爆發以來，國會已經將數字平等提升為更重要的優先事項。去年12月，它在新冠救助方案中包括了32億美元，用於資助在疫情期間被裁員或被停職的人每月50美元的緊急寬帶補貼 — — 這是用於推進寬帶連接和基礎設施的70億美元中的一部分。

但Siefer表示，解決方案需要解決所有障礙，包括設備不均勻的獲取和一些社區缺乏數字素養。倡導者不僅呼籲提供更多資金，還需要更多信息和政治支持。 更好的數據將是一個良好的開端，Siefer説：“例如，在美國沒有關於寬帶服務成本的廣泛數據，因為互聯網服務提供商不希望他們的數據公開。但聯邦通信委員會應該收集這些數據並公開發布，以便社區在解決問題時能夠做出明智的選擇。”

這一努力還呼籲進行政策改革，特別是禁止各州限制市政網絡和其他社區倡議的政策。2019年，眾議院提出的社區寬帶法案旨在做到這一點，但尚未進行辯論。隨着新政府的上台，以及國會由民主黨控制，以及對數字不平等問題有所表態的FCC高級專員傑西卡·羅森沃克爾被任命為該機構的新代理主席，倡導者們有理由保持謹慎樂觀。

商業運營商也在努力填補這一差距。移動運營商T-Mobile和Verizon也希望進入家庭寬帶市場。這兩家公司提供有限的家庭互聯網服務，利用他們的無線4G網絡，他們宣傳稱速度足夠快，可以作為比有線寬帶更便宜的替代品。到目前為止，覆蓋範圍有限。兩家公司還致力於將備受追捧的高速5G服務引入家庭，T-Mobile計劃首先在農村地區進行初始推出。

這些計劃仍然讓一些數字包容倡導者對依賴私營部門來彌合鴻溝感到懷疑。“我的問題是，會有數據限制嗎，價格點是多少？” Siefer説。她指出了Space X的埃隆·馬斯克推出的衞星互聯網服務Starlink，該服務於去年12月獲得了FCC近9億美元的資助，以提升對農村居民的服務。一個訂閲的前期成本總共將近600美元 — 設備費500美元，服務費每月99美元。

“這種情況以後可能會改變嗎？是的。T-Mobile、Verizon和其他公司以後可能會提出其他更好的解決方案嗎？是的，” Siefer説。“但在這些事情變成現實之前，人們正在受苦，現在需要解決方案。”