私募股權：Art Van工人在破產後為解聘費和保險而奮鬥 - 彭博社

前藝術范家具員工喬伊·塔爾馬奇。

攝影師：Erin Kirkland for Bloomberg Businessweek阿特·範·埃爾斯蘭德，一個移民的兒子，曾短暫在軍隊服役，回到底特律老家，組建了家庭和企業。1959年，他在當時被稱為東底特律的Gratiot Avenue和10 Mile Road交界處開設了一家傢俱店。到2015年，他擁有中西部最大最受歡迎的傢俱零售商，擁有近100家門店，3700名員工，銷售額達7.25億美元。那一年，Patti Smith在她的回憶錄中寫道，在Art Van的店裏喝免費咖啡和甜甜圈。範·埃爾斯蘭德和他的妻子育有10個孩子，其中兩人在公司工作。他成為社區領袖和慈善家。他創立了一個專注於兒童和健康的基金會。他用一張臨時的20萬美元支票拯救了城市1990年的感恩節遊行。

他的故事是一個典型的美國故事。接下來發生的事情也是如此。在線購物不是藝術範的重點，到了2017年，範·埃爾斯蘭德知道公司無法在沒有大量投資的情況下與Wayfair Inc.和Amazon.com Inc.競爭。他當時86歲，準備退居幕後，而且有10個繼承人，尋找新業主似乎更容易。在年底之前，他以2.15億美元的價格將連鎖店出售給了私募股權公司Thomas H. Lee Partners LP。“我還有很多想做的事情，”他在宣佈中説。“我很有信心，公司和員工將交到最好的手中，繼續增長和成功。”他在次年去世。

Van Elslander 在2009年在密歇根州沃倫的辦公室。攝影師：Susan Tusa/Detroit Free Press/ZUMA Wire持續增長和成功未能實現。私募股權的説法是它將幫助擴大業務。但是當零售商在行業動盪中負擔新的費用時，增長往往是難以實現的。除了傢俱業務外，工人經常報告説他們可以追溯到槓桿收購導致公司惡化的狀況。研究顯示，這些企業的財務狀況比上市公司更糟。加利福尼亞州理工大學教授在2019年的一篇論文中研究了從1980年到2006年私有化的近500家公司。它發現大約20%的公司申請破產——是繼續保持上市狀態的公司的10倍。然而，私募股權所有者和投資者可以通過一次巨大的成功來彌補他們的損失。根據劍橋聯合公司的數據，私募股權的年回報率在過去20年幾乎比標準普爾500指數高出40%。

在 Art Van，T.H. Lee 沒有做任何不尋常的事情，這可能就是問題所在。與許多收購一樣，T.H. Lee 將公司與其房地產分開，這些房地產售價接近4億美元。這意味着 Art Van 必須開始向房地產買家支付租金。一年內，Art Van 收購了兩家規模較小但盈利的競爭對手，Wolf Furniture和Levin Furniture，這兩家公司僱傭了另外1,900人。T.H. Lee 沒有像許多公司那樣從 Art Van 那裏獲得股息，但新的租金支付削弱了零售商的財務狀況，因為競爭變得更加激烈。雖然該連鎖店的支出增加，但從2016年到2020年，其同店銷售額下降了超過25%。Art Van於2020年3月8日申請破產，僅在出售後的三年內。T.H. Lee 計劃關閉原始的 Art Van 商店，並回購一些舊的 Wolf 和 Levin 位置。它承諾員工在關閉商店直到5月結束前繼續工作和健康保險覆蓋。

疫情毀掉了那些計劃。整個公司突然關閉，而不是有序的過程和一些商店的保留。清盤銷售在開始不到兩週後就停止了。還停止了：所有員工期望的工資、離職補償金和健康保險。他們感到絕望。一位員工得知自己在新冠肺炎住院期間保險被取消；另一位在失業一週後進行了緊急手術，最終欠下數千美元的債務。銷售經理 Shirley Smith 失去了一個月的休假工資，以及預期的離職補償金，她為胰島素的費用苦苦掙扎。工作了大約15年的操作工 Joey Tallmadge 無法負擔常規處方藥的費用。“我們無法想象這會發生在我們身上，”他説。

Shirley Smith攝影師：Erin Kirkland for Bloomberg Businessweek然而，這也發生在許多其他人身上。新冠疫情以殘酷的精確度凸顯了美國職場的不公平現象，而零售行業是這種壓力最明顯的地方。這是最大的私營部門僱主，員工經常無法控制自己的工作時間表，也不總是能獲得福利。僅在過去的兩年裏，數十家美國零售商申請破產，數十萬人失去了工作。這些員工通常沒有任何警告，儘管法律要求提前通知。他們往往是最後一個得到任何東西的人，這通常意味着他們什麼都得不到。那些破產的企業並不都是私募股權公司所有。但一些最大的企業——玩具反斗城、體育權威和童裝連鎖店 Gymboree——卻是。

這裏是這個經典的美國故事有了不同的轉折。工人們進行了反擊。他們利用Art Van的倒閉來迫使公司公開説明員工事後應得的款項。在寫給T.H. Lee的信中，公司的前員工要求這家價值1160億美元的私募股權公司遵守其最初的承諾支付工資和健康保險。他們並不是在這場鬥爭中獨自一人。過去幾年來，活動人士一直在推動破產程序中的工人權利，政客們一直在呼籲業主更好地對待他們的前員工。在大流行病期間，全國各地的人們都在認識到基本工人的脆弱性。爭取每小時15美元的聯邦最低工資已經獲得了普遍支持，一些公司也支持，包括亞馬遜，這也是拜登總統勞工議程的核心。麻省理工學院斯隆工作與就業研究所的主任托馬斯·科赫安表示：“社會對更多公平性渴望強烈。”這種渴望和壓力，尤其是來自公共投資者，也正在改變一些陷入困境的公司的情況。破產法官、業主和貸款人開始在談判中考慮員工的損失。忽視工人仍然是可能的。但現在不像過去那麼容易了。

美國零售業總僱員人數

季節調整

數據：勞工統計局。2020年11月和12月的數字為初步數據

在四月份收到第一份來自Art Van工人的投訴後僅幾天，T.H. Lee提出設立一個困難基金——合作伙伴們有史以來第一次這樣做。他們將投入100萬美元，這將每名員工約為400美元。工人們拒絕了這個提議，稱其為“遠遠不夠”，並繼續施加壓力。T.H. Lee表示將匹配多達100萬美元的額外捐款，但到1月底時只籌集到另外十萬美元。Art Van工人繼續提出他們的要求，不是向T.H. Lee提出，而是向其投資者提出，要求獲得接近1500美元的金額，相當於三個月的健康保險。這傢俬募股權公司拒絕就此事發表評論。根據Bloomberg Businessweek審閲的文件，T.H. Lee告訴工人：“我們非常關心清算對前員工生活的影響，這就是為什麼我們主動發起了困難救濟基金。”

這個救濟基金遠遠小於他們要求的金額。但他們能獲得任何一筆款項都應被視為成功，儘管這種成功可能相當温和。而且這是在一個更加關注勞工問題的新政府上台之前。儘管更多的破產和店鋪關閉即將發生，數百萬個工作崗位仍處於風險之中，但這可能是平衡開始稍微向工人傾斜的時刻。新的規定可能會使組織變得更容易，並且，如果他們的公司倒閉，也會受到保護。工人們表示他們只想得到他們應得的：公平的工資、安全的工作條件以及他們應得的離職補償、休假和其他福利。

當範埃爾斯蘭德出售Art Van時，前高管表示，公司在經過多年擴張後穩定下來，處於增長平台期。T.H. Lee看到了收購其他獨立傢俱賣家並發展數字業務的機會。聽起來是一個簡單的計劃，但傢俱行業很艱難。銷售人員必須瞭解足夠的知識，讓購物者放心花費數千美元；進口和運送更大件的傢俱成本高昂，貨物在運輸過程中很容易受損。對於那些前高管來説，新業主似乎並沒有對業務有特別的熱情。

長期擔任首席執行官的人離開了，由曾在三家陷入困境的公司擔任高管的Ron Boire接任，這三家公司分別是Sears、玩具反斗城和巴諾斯與貴族書店，他在那裏只待了一年。多年來幫助管理Art Van的其他高管離職了。顧問和東海岸的MBA進入了公司，他們的初衷是好的，但缺乏相關經驗——“他們成羣結隊地進來，”曾於2009年至2018年擔任Art Van營銷負責人的Diana Sikes説。他們痴迷於數據，制定了新的分析目標，分散了對店鋪本身的注意力。Sikes説他們召開了更多會議；他們看不到整體情況。“焦點轉移到取悦投資者和業主，而遠離取悦顧客。” Boire於2019年秋季離職，拒絕置評。

很快，Art Van的反對者變少了。公司裁減了銷售人員，並換掉了經驗豐富的經理，轉而選擇了經驗較少的更便宜的替代者。一位長期在寢具部門擔任採購員的人被一位曾在內衣部門工作的人取代，銷售經理Smith説。Smith在Art Van工作了23年，他説，“過去三年是我在公司裏最糟糕的三年。”

塔爾馬奇坐在未完成的1977年卡瑪羅裏，他和已故兒子一起工作。攝影師：Erin Kirkland for Bloomberg Businessweek塔爾馬奇並不開心。他在2017年被重新僱傭為一名完成工人，負責木工、室內裝飾和皮革工作，此前十多年前曾被解僱。第二次工作時，他注意到公司對工藝或甚至質量控制不再感興趣。產品缺少重要部件，比如沙發躺椅缺少電源線。他所在小組的工作之一是為客户或轉售修理傢俱。然而，新經理們“不停地扔掉通常在過去60年裏我們本可以修復的東西，”塔爾馬奇説。“質量、完美不再被要求。他們只是想要快速通過[修理]車間，把貨物送回庫存。”新沙發採用了藝術範用來避免的塑料框架。“這是一次性傢俱，”塔爾馬奇説。

接着公司搞砸了數字戰略。網站變成了一個獨立的業務，擁有獨立的商品、管理，甚至辦公空間。這種兩層系統並沒有帶來新的收入，Sikes和其他前高管表示，反而蠶食了連鎖店的零售額。與此同時，新的租賃成本給公司帶來了負擔，儘管公司本來的債務並不多。零售商通常租用他們的商店，但擁有自己的房地產一直是Art Van的競爭優勢之一。突然間，公司不得不為100多家商店支付租金。

在申請破產之前，史密斯表示，Art Van陷入困境的跡象在幾個月前就已經顯現出來。2019年秋季，特殊訂單的交付時間比以往長了幾周甚至幾個月，一些老供應商放棄等待付款，新供應商開始出現。工人們不知道的是，隨着2019年底現金流減少，T.H. Lee正在奮力嘗試出售Art Van、獲得新融資或重新談判店鋪租約。

“我再也無法接觸到我的外科醫生、假肢技師或我的保險，而我甚至還沒有完成康復”

4月下旬，塔爾馬奇和其他幾名員工與T.H. Lee進行了一系列虛擬會議。他們表示，這傢俬募股權公司需要做得更好，而且有能力做到。他們要求每位員工獲得1500美元，相當於三個月的健康保險費用。這將約為700萬美元。工人們表示，T.H. Lee重申了提供100萬美元的提議。在第二次虛擬會議上，工人們再次要求更多——如果不是700萬美元，那至少是500萬美元——而高管們再次堅稱這是不可能的：T.H. Lee在Art Van的整個投資都虧損了。

此後，塔爾馬奇和其他人寫了更多的信件，並延長了更多的邀請談話。他們舉行了另外兩次會議，然後T.H. Lee變得沉默。這時，前員工們決定，在勞工活動家組織United for Respect的建議下，向該公司的投資者求助。

在接下來的三個月裏，Art Van的工人們寄出了十幾封信件，並參加了三次虛擬董事會會議，這些會議是在養老基金和州投資基金中舉行的。他們要求這些組織停止對T.H. Lee基金的進一步投資，直到這傢俬募股權公司公開承諾為其所有投資組合公司採取負責任的勞工實踐，包括為在破產中失去工作的員工提供離職補償。朱莉·福特在9月份夏威夷州僱員退休系統董事會會議上作證，她在Art Van工作了28年，最近在人力資源部門工作。“我們無法重新找回工作，但THL不應該讓我們一無所有，”她説。“在大流行病和經濟衰退期間失去家庭醫療保險覆蓋尤其困難。”

那個月晚些時候，T.H.李給每位前員工發送了一封電子郵件，宣佈成立Art Van員工Covid-19短期災難救濟基金。 T.H.李表示，他們將通過向自己的貸款人募集另外100萬美元的捐款，並匹配這些金額，力爭將最初的100萬美元基金增加到300萬美元。但實際上只籌集到了另外10萬美元。公司表示這是他們的最終提議。在工人報名參加該基金的截止日期前的1月底，其中一些工人再次上網請求T.H.李延長期限。公司同意將截止日期延至2月底。

這並不是工人們想要的全部。甚至並不是很多。但仍然比他們幾年前所能期望的要多。為此，他們要感謝玩具反斗城。2018年的破產是零售業中最大的破產案，而該公司決定讓超過3萬名工人失去預期的離職補償金，這被證明是一個轉折點。

Maria Garza Romay攝影師：Joanna Kulesza for Bloomberg Businessweek玩具反斗城的員工，得到了United for Respect的支持，呼籲該公司的前所有者，其中包括私人股本公司Bain & Co.和KKR & Co.，設立一個救濟基金。然後他們在華盛頓和該公司的所在州新澤西州與立法者會面，並呼籲養老基金投資者。“KKR的任何人因為玩具反斗城的失敗而失去工作嗎？有人的獎金被削減了嗎；有人的薪酬被大幅削減了嗎？因為這是自由市場資本主義的後果之一，” 華盛頓州投資委員會成員史蒂芬·米勒在2018年6月基金董事會會議上對KKR合夥人説，據《商業週刊》報道。在明尼蘇達州，州投資委員會成員暫時擱置了其他潛在投資。僅僅幾個月後，KKR和貝恩宣佈了一個2000萬美元的困難基金。“私人股本現在必須三思而後行，不要在破產後讓工人一無所有，” United for Respect的高級組織者Maria Garza Romay説。

儘管每名工人的基金金額不到700美元，但這被認為是一次勝利，併為Tallmadge和許多被解僱的零售工人提供了一個模板，自那時起，他們已經在Shopko Stores Inc.、西爾斯和其他瀕臨破產的商家組織起來。喬治城大學歷史教授Joseph McCartin將當前時刻與19世紀美國勞工運動的黎明時期進行了比較，當時早期工會為確保公司破產時工人首先獲得支付而鬥爭。 “你在這些鬥爭周圍看到的是一種當代對那種思想的復興，即‘工人怎麼樣？’其他人都帶着他們的那份走了。”

私募股權公司和貸款人也被敦促或警告要保持陷入困境的公司生存，儘管大流行病使這一切變得更加困難。五月份，J.C. Penney Co.申請破產後，美國破產法官大衞·瓊斯要求所有相關方迅速達成協議，以保持該連鎖店的生存。他説：“成千上萬的工作崗位和國家基礎設施的本質都面臨風險。”最終，擁有J.C. Penney最多門店的兩家購物中心業主接管了該公司，至少暫時保留了600多家門店和7萬個工作崗位。但目前還沒有永久的首席執行官，而且需要15億美元的融資。

回到2018年，西爾斯控股公司所有者埃迪·蘭伯特在這家百貨商店連鎖店的衰落中扮演瞭如此重要的角色，他提出應該允許他購買西爾斯以拯救工作崗位。美國破產法官羅伯特·德雷恩敦促參與者找到接受公司唯一生存機會的方法。他們這樣做了，蘭伯特於2019年初重新收購了西爾斯。從那時起，西爾斯已經關閉了425家門店中的200多家。

“在大型情況下，勞工、政治和公關的影響肯定起到了作用，”投資銀行Houlihan Lokey Inc.財務重組集團的董事總經理Saul Burian説道。“西爾斯的結果完全是為了保住工作崗位，甚至以其他債權人為代價，而J.C. Penney案例則是出於強烈的願望不重蹈‘玩具反斗城’所犯的錯誤和大規模裁員的覆轍，”他説。

在‘玩具反斗城’破產幾年後，新澤西州成為第一個通過法律保障裁員人數超過50人的工人獲得賠償金的州。科羅拉多、伊利諾伊、紐約和威斯康星可能會效仿，Kochan説。去年春天，弗吉尼亞州代表鮑比·斯科特（民主黨）、迪比·丁格爾（密歇根州民主黨）和史蒂文·霍斯福德（內華達州民主黨）提出了一項法案，以保障健康保險給失業工人、被停職或減少工時的人。馬薩諸塞州參議員伊麗莎白·沃倫在2019年7月提出了制止華爾街掠奪法案，目前已提交給參議院財政委員會。該法案將要求私募股權所有者對其投資組合公司承擔債務責任，在收購後兩年內禁止他們分紅，並提高工人在破產中的賠償和拖欠款項的權利。“多年來，私募股權一直在收購美國零售業務，並將其出售給出價最高的競標者，導致工人處境更糟或完全失業，”沃倫在接受商業週刊採訪時表示。“看到這些工人挺身而出並反抗，讓我對我們繼續鬥爭有了希望，我們可以真正改變情況，遏制私募股權的濫用，改善那麼多辛勤工作的美國人的生活。”

2018年，沃倫的Art Van展廳。攝影師：Ryan Garza/Detroit Free Press/ZUMA Wire隨着民主黨控制着國會和白宮，工人們開始發聲表達他們面臨的風險，這些法案可能很快會得到廣泛支持。然而，對一些人來説，這些鬥爭是有代價的。在為Art Van員工爭取更好待遇數月後，塔爾馬奇退後一步照顧自己的健康和財務。他在11月遭遇了個人悲劇，他27歲的兒子亞歷克斯死於白血病。在那之前，“與T.H. Lee的這場鬥爭佔據了我整個生活，”他説。塔爾馬奇自3月以來就沒有健康保險，也無法進行計劃中的假肢手術，因為工傷和糖尿病導致截肢。“我再也無法接觸到我的外科醫生、假肢技師或我的保險，而且我的康復工作還沒有完成。” 他為了省錢而不吃藥。塔爾馬奇説他沒有被醫療補助接受。他在10月收到了T.H. Lee寄來的400美元支票，用來支付水電費。他的殘疾申請正在等待中。現在他正準備申請破產，這是他在疫情爆發前不久開始的過程。

當Art Van倒閉時，史密斯失去了保險，她的胰島素每月的費用從40美元的共付費跳升到了1500美元，然後在她參加奧巴馬醫改後降至480美元。她還失去了一些健康儲蓄賬户的錢和一筆預期的留任獎金。幾個月來，她不得不用儲蓄支付賬單。然後她找到了一份新工作——在另一傢俬募股權公司工作。

傑夫·洛夫在達拉斯創立了一家名為美國資產公司的公司，他購買了大約兩打前藝術範商店，並開設了一個名為洛夫傢俱和牀墊的新連鎖店。史密斯於八月被聘為店長，許多藝術範的同事也在那裏找到了工作。史密斯説，她的薪水幾乎和以前的工作一樣多，而且福利很好。在密歇根州坎頓市新洛夫店的盛大開業活動上，顧客問這是否與藝術範有關。工作人員説不是，但我們中很多人以前都是。

洛夫在一月初申請破產。在法庭文件中，其臨時首席執行官表示，災難性的後勤問題導致銷售額下降，儘管一開始表現強勁。它試圖出售庫存，希望籌集足夠的資金進行重組並保持一些店鋪開放。但它失敗了。到了月中，史密斯再次失業。她可能會感到憤怒，但她沒有。她説：“很遺憾這次努力失敗了，但很多新業務都會失敗。”

然後在藝術範發生了另一個轉折：二月初，創始人的繼承人獲得了破產法院批准，以600萬美元購買該品牌。他們拒絕談論他們的計劃。但在數千名員工被解僱並關閉所有店鋪之後，藝術範將很快回到家族手中。