創業公司嘗試新方法解決數字鴻溝問題 - 彭博社

一個開放式接入光纖網絡旨在讓新的寬帶公司更容易進入市場，併為消費者引入選擇。

攝影師：Ceneri/E+在選擇互聯網服務提供商時，大多數美國人只有有限的選擇 - 如果有的話。主導電信市場的少數幾家大公司長期以來一直備受批評，因為他們未能投資於農村和低收入城市社區，即使有一些4200萬美國人缺乏可靠的連接。

專注於社區基礎設施的初創公司Underline現在希望通過在2500個未開發的社區建立開放式接入光纖網絡來顛覆該行業。該公司表示，其首個全面部署將於週二在科羅拉多斯普林斯市展開，那裏有10%的家庭沒有互聯網接入。

BloombergCityLab無印良品為日本的孤獨流行病開出了藥方愛它還是恨它：紐約人對交通擁堵收費發表看法M&S在倫敦店遷移爭議中獲勝，使其更接近拆除如何找到觀看日食的最佳城市在開放式接入模式中，一個城市或像Underline這樣的私營公司建立和維護物理基礎設施，並邀請多個獨立的提供商在網絡上運行服務。該模式旨在讓小型和新公司更容易進入市場，而無需面對建設自己網絡的高成本。競爭可以推動創新和更實惠的價格提供更快的速度，為消費者提供超出目前主要公司提供的選擇。

Underline的項目將允許科羅拉多斯普林斯的消費者從其四家合作伙伴提供商中選擇，這些提供商提供的互聯網速度介於500 Mbps和10 Gbps之間，以及其他增值服務。其中一家提供商Stratus IQ已經在該市運營，而其他三家位於其他地方。對於居民，價格從每月49美元到每月250美元不等，提供不同級別的服務。對於符合該初創公司“機會計劃”的低收入家庭，500 Mbps套餐將以每月15美元至30美元的滑動比例提供。

Underline在科羅拉多斯普林斯的早期試點項目中已經有一些付費客户，但在更廣泛的公眾可以利用該服務之前還需要兩到三個月的時間。他們將首先建立網絡的地下基礎，然後逐步將其擴展到社區、中心商業區和學校，預計在未來幾年內完成。如果一切順利，Thompson表示，該網絡將為大約24,000個家庭和4,000家企業和微型企業帶來一個競爭市場，較小的提供商將提供高質量的互聯網。

Underline宣傳的一個好處是訂户可以在服務不再滿足他們需求時更換提供商。這種轉換可以在他們的計算機上在幾分鐘內完成，無需安裝新硬件。Underline的首席執行官鮑勃·湯普森表示：“消費者選擇和競爭實際上一直服務於消費者的桌面，這是非常重要的。”

這種能力來自一種稱為軟件定義網絡的技術，該技術允許運營商通過虛擬方式控制網絡，而不是通過對網絡服務器進行物理更改。儘管許多其他城市正在探索無線選項，湯普森表示，無線技術仍然依賴於強大的光纖網絡來傳輸大量數據。隨着光纖網絡擴展以支持“智慧城市”基礎設施，這項技術可以提供更好的安全性。Underline已經組建了一個基礎設施和網絡安全合作伙伴聯盟，包括國家網絡安全中心，他們將為公司在網絡建設和安全方面提供建議。

縮小學校之間的差距

自疫情關閉學校以來，科羅拉多斯普林斯市最大的學區之一依靠熱點和Wi-Fi巴士將最不聯網的學生帶入虛擬教室。該學區還增強了學校的Wi-Fi信號，以便孩子們可以在停車場使用互聯網。

但隨着遠程學習與面對面課程並存，第11學區一直在尋找更加永久的解決方案。該學區位於城市的市中心，為大約2.6萬名學生提供服務。其中一半是非白人，43% 有資格享受免費或減價午餐。“當你談論每月100多美元的高速互聯網費用，以便能夠直播[課程]時，有時這就是連接性或餐桌上的食物之間的選擇，”該學區的總務長邁克爾·托馬斯説。

學校董事會主席肖恩·古利克森認為與Underline的合作可能是一個“改變遊戲規則的機會”。除了為家庭提供價格實惠的家庭互聯網 —— 至少能夠滿足四口之家的速度 —— 這家初創公司還致力於為學區創建一個學生可以在家訪問的私人網絡。有了這項新技術，學區還可以通過在學生可以訪問的網站上設置家長控制來保持網絡安全。

該學區已經通過與科羅拉多斯普林斯市政府的合同在其周邊鋪設了黑暗光纖。“Underline正在做的是，他們能夠利用我們已經建立的一些路徑創建一個新的超級高速公路，”托馬斯説。

前方漫長的道路

開放接入網絡的概念並不新鮮；斯德哥爾摩在上世紀90年代建立了世界上最大、運行時間最長的開放接入光纖網絡之一，如今覆蓋了該市90%的住宅和企業。這種模式也在日本和法國得到應用。

但這種模式在美國並不常見，部分原因是受到了來自主要企業的挑戰，這些企業對寬帶政策有着很大的影響力，根據提供協助於地方社區在寬帶和其他挑戰上的非營利組織地方自主可靠研究所（ILSR）表示。這種模式也很難維持，尤其是在網絡運營商和服務提供商之間分享收入的情況下，利潤空間較低。

“開放接入網絡主要是由那些不急於迅速實現盈利的市政當局來實施的，”地方自主可靠研究所（ILSR）社區寬帶網絡倡議主任克里斯托弗·米切爾説。“Underline面臨的挑戰是在合理的時間內獲得所需的回報。”

但湯普森表示，該項目受益於“相信市場和我們的策略的投資者，願意支持我們，認為我們可以建立全國範圍的開放接入網絡。” Underline的支持者包括慈善家勞倫·鮑威爾·喬布斯（Laurene Powell Jobs），她的資助組織愛默生集團（Emerson Collective）致力於推動平等。

“我們提供技術和資金的結合，這樣地方政府就不必負擔解決數字鴻溝問題的重擔，”湯普森補充道。

現在説Underline的計劃是否是城市正在尋找的顛覆性的遊戲規則還為時過早，Mitchell説。但他表示，城市不應該“坐等”這種模式或技術成為解決所有問題的靈丹妙藥。首先，在人口稀少的地區建設光纖網絡仍然是一項昂貴的事業。而要看消費者如何回應還需要時間。

“我們都受益於有更多的選擇模式，我當然希望他們一切順利，但我們要在四五年後才能知道長期和短期影響是什麼，”他説。“因此，我們需要繼續前進，擁有各種選擇。”

正在增加的項目來彌合數字鴻溝引起了人們的關注，也引起了大型電信公司的注意，Mitchell説，他們在建設方面更加積極 — 包括在歷史上被忽視的地區。這表明，至少，他們開始認真對待新興的競爭。