新冠變異株哪兒來的？慢性感染者竟可能是人體培養箱_風聞

在免疫力低下的慢性感染者體內，新冠病毒正瘋狂的測試，哪一種突變對自己的生存最有利。

編譯 | Idobon

2020年春，一位45歲的男性患者因診斷為新冠感染而入住美國波士頓布萊根婦女醫院（Brigham and Women’s Hospital），接受瑞德西韋（Remdesivir）和類固醇治療5天后，不再需要吸氧，遂出院。然而，在接下來的5個月內，這位患者又不斷再次出現感染症狀以及嚴重的肺炎，反覆入院。

參與救治這位患者的傳染病醫生Jonathan Li認為，這是一個非同尋常的病例——他不是那種清除感染後症狀還要持續幾個月的“症狀持續者”——在長達5個月的時間裏，他體內都存有活的、不斷生長的新冠病毒，他的感染足足持續了5個月，並且，在5個月後，他的傳染性變得更強了。

這位病人本身患有嚴重的自體免疫疾病 (autoimmune disease)，需要服用藥物來抑制自己的免疫系統。所以，他的身體不能像一個健康人一樣與新冠感染做鬥爭。他的症狀會好轉，但不久病毒又會反撲，病情又會再惡化……最終病人在ICU搶救無效死亡，距他首次檢測出新冠感染相隔了154天。

在這位患者住院期間，每隔幾周，醫生們就會從其體內提取新冠病毒並進行基因測序。測試結果顯示，病毒在他體內的演化速度非常驚人。並不像人們想象的，每次發生一兩個突變——而是出現了20多處突變。自新冠疫情暴發以來，科學家從未見過新冠病毒的變異速度有如此之快。

更糟的是，實驗發現有些突變能幫助 病毒逃脱抗體藥物的作用。在這位病患生命的最後幾天，醫生給他用上了再生原 (Regeneron) 公司研製的單克隆抗體藥物，但沒過多久，研究人員就觀察到病毒已經發展出抗體逃逸——藥物失效了。

Li將他們的發現整理成報告，發表在2020年11月初的《新英格蘭醫學》（NEJM）雜誌上，當時並沒有引發很多關注。但誰也沒想到，一個月後，全球疫情出現重大轉折——英國、南非境內相繼發現了新的、傳染性更強的新冠病毒變異株，此時，波士頓病例才顯現出它的重要性。

研究人員發現，新冠病毒變異株的基因組序列中含有與波士頓病例極為相似的一組突變。二者都具有約20個突變，都具備幾個關鍵性突變，比如，能讓病毒與人類細胞更加緊密結合的N501Y突變；能幫助病毒逃避抗體檢測的E484K突變 (詳見《新冠病毒變異株大梳理：變異必將繼續，人類何去何從？| 117三人行》)。

事實上，自從Li和他的同事發表了在波士頓病例上的發現，全球其他幾個團隊也報告了類似的病例：在患有慢性新冠肺炎感染、免疫功能低下的病人體內，新冠病毒迅速演化。可以説，在全球範圍內，已有多起病例，患者體內的新冠病毒突然同時發生了一批新的突變，甚至還可能有許多這樣的病例未被發現。

一方面是像波士頓病例那樣的免疫力低下感染者體內正充滿着高速演化的新冠病毒，一方面是新的變異株在全球出現——科學家開始認為這兩種現象可能是相關的。

換言之，新冠病毒很有可能將長期感染者當作一個突變試驗場。在一個病人體內，病毒窮盡各種方法，嘗試所有不同的突變組合，反覆試驗，找出最能逃避免疫系統的，或能讓病毒更具感染性的突變。馬薩諸塞州大學醫學院的病毒學家Jeremy Luban稱：“這是當前最新的理論。”

一般來説，大部分慢性新冠肺炎感染者體內的病毒不會傳播出去。但根據最新理論的推測，每過一段時間，總會有某個變異毒株泄露出來，感染更多的人，甚至引發一輪新的大面積感染。這樣的過程將會在全球範圍內一次又一次上演，在一個免疫力低下的病人體內，新的變異株可能再次變異，演化成更加危險的病毒。

編譯來源：https://www.npr.org/sections/goatsandsoda/2021/02/05/964447070/where-did-the-coronavirus-variants-come-from