1916年至1928年之間，通常稱為“軍閥時期”，其政治可以從兩種觀點來分析。從各省的觀點來看，需要對軍閥的窮兵贖武進行研究；從中央的觀點來看，要求對政府的維憲與軍事鬥爭進行考察。這兩種觀點，將有助於評價軍閥統治在中國近代歷史上的地位。
各省的軍閥及其統治
簡單地説，“軍閥”是指揮一隻私人的軍隊，控制或企圖控制一定範圍的地區，並在一定程度上獨立行事的人。在中文意義上，“軍閥”是個不光彩的貶義詞，意指沒有什麼社會意識和民族精神的一介武夫，是手中握有槍桿子以謀取個人利益的極端自私自利者。由於許多主要的軍閥，擁有一省軍事統治的地位，“督軍”一詞被用作軍閥的同義語。
軍閥是形形色色品流混雜的人物，其個人品格和所實行的政策，一般的概括也難以避免許多例外。在袁世凱死後的兩三年間，一時的風雲人物都是原來清軍的高級將領，一般都能恪守儒家的社會準則。例如段祺瑞（1865-1936），如前章所述，曾是一位遍及各地的軍人派系首領，在袁世凱中擔任過陸軍總長；袁氏死時，出任國務總理。
馮國璋（1859-1919）的經歷，在有些方面類似段氏。馮氏也畢業於北洋武備學堂，併成為袁世凱建立一支新軍的助手之一。在辛亥革命期間，袁世凱使用政治伎倆迫使宣統退位，自己成為中華民國臨時大總統的運籌操作中，馮氏率兵給袁世凱幫了大忙。從1913年起，馮氏出任江蘇都督；1916年袁氏死後，黎元洪正位總統，馮氏當選為副總統，但仍在南京督軍的位子上。儘管馮氏缺像段祺瑞那樣網羅部署和激勵以忠誠的才能，但其具有廣泛聯絡，從1917年起，越來越顯出，是段祺瑞政治上的對手。
一個更明顯的傳統擁護者是張勳（1854-1923年），忠心耿耿的為清室效力，並從皇帝那裏得到殊榮。此人在民國後，仍令所部蓄髮留辮，以示其作為效忠清廷的標誌，並認為其個人與清室廢帝的命運休慼與共。外國人稱此人為“辮帥”。1917年，辮帥曾使清帝一度短暫復辟。
到了20世紀20年代初，第二代軍閥開始暫露頭腳，他們中很多人是出身寒微。例如馮玉祥（1882-1948年）在19世紀90年代投軍時，是一個沒有受過傷教育的農家子弟，由於勤奮好學，幸運的和一位北洋軍官的侄女結婚。馮氏富於練兵的才能，得以在森嚴的軍旅等級之中步步高昇。馮氏把中國的傳統知識和近代西方的知識，混合起來進行自學；部分因為其自審
具有基督徒的清教徒精神，部分因為信奉基督教可能得到外國的援助，遂於1914年受洗為基督教徒。他的軍隊有個特點，部隊用耶穌讚美詩來代替進行曲的軍歌。
張宗昌（1881-1932）出身微賤，野心使其成為一支軍隊的司令官以前，曾犯輕罪，當過土匪。其人所實施的政策，是和改良主義相對立的，在20世紀20年代中期成為山東軍務督辦時，把該省所能得到的財富都搜刮到手。張氏的軍隊以擅長“開瓜”而聞名。所謂“開瓜”，就是敢於魯莽衝撞這位“狗肉將軍”的人，其頭顱將被劈開。
西式教育對陳炯明（1878-1933年）有較大影響，陳氏在1898年前後的科舉中考中秀才，但卻越來越轉向西學，編輯維新報紙，並任廣東省諮議局很活躍的議員。辛亥革命期間，陳氏組織一支軍隊，攻佔了惠州，開始其軍旅生涯。陳氏後來統治廣州時，曾試圖着手進行民主政治改革與教育改革。但與孫中山的事業相比，陳氏專注於廣東的獨立和其在廣東的統治。1922年，陳氏與革命家分道揚鑣，最後為孫中山的國民黨人趕出廣東。
李宗仁（1891-1969年）1891年生於廣西臨桂，實用主義似乎為其特點，是廣西的領袖之一。李氏出身於富有的家庭，進廣西陸軍速成學堂，於1916年參加廣西的軍隊。在20年代初，廣西有很多的軍事割據，各自擁有軍隊，控制數縣。各割據稱雄的大小軍閥之間，連續不斷的發生混戰。李氏和兩個信得過的朋友加入了這場競爭。到1926年底，李宗仁等三人控制了廣西全省，同年加入中國國民黨，實行開明而有實效的政策治理廣西，頗受國人稱譽。
“學者軍閥”吳佩孚(1874-1939)，是一個變成軍閥的儒家學者，飽受傳統的教育，於1896年考中秀才。一直到死，吳氏始終是一位明確的儒家制度和社會準則的倡導者。吳佩孚於1903年畢業於袁世凱的保定陸軍速成學堂；兩年後，被派到北洋軍第三鎮。該鎮自1906年起即由曹錕任統制。曹氏是袁世凱最初網羅來訓練北洋軍的一批軍官之一。在袁世凱任總統期間，曹錕---吳佩孚與其追隨者，利用第三師（第三鎮）來推行袁氏的政治目標。1916年，曹氏任大省直隸（河北）的督軍，這是很有權勢的職位。吳佩孚所以能分享督軍的權勢，不僅是因其為曹氏的忠誠副手，而且還因為其為一頗有才能又頗有主見的將領。吳氏雖從未否認過曹錕的領導，但其實際居於直系軍事的領袖地位，是得到普遍認可的。
張作霖(1875-1928)，出身寒微的軍閥之一，生於滿洲一個農民家庭，最初應募當兵，後來組織一支地方防衞隊，並編成為滿洲正規部隊的一部分。張氏率領與其有親密私人關係的下級及同夥，循軍隊升遷的階梯逐漸上升。辛亥革命時，遂成為奉軍中第二位的職務。1915年奉天將軍去職時，張氏以其與地方的關係並率其部署，迫使新到任的將軍難以立足；1916年4月，終於被承認其為奉天的將軍。
在數百個軍閥中，現在還只有少數被研究；餘下的一些，對其價值觀、政治傾向或個性，可望將獲得研究。總之，這些作為軍閥的人，都統率有一支私人軍隊，並且控制或企圖控制一定的地盤。