艾滋病也能自愈？全球已出現第二例_風聞

　　未經任何治療。

　　撰文 | 燕小六

　　2020年3月20日，阿根廷開始實行“全民強制性隔離”，以防控新冠肺炎疫情。即日起，首都布宜諾斯艾利斯全面封鎖。

　　就在19日晚，在距離首都300英里的埃斯佩蘭薩市，醫生步履匆匆地走出醫院大樓，將一個包裹嚴實的泡沫冷藏箱，交給一名年輕人。

　　後者將泡沫箱安放在私家車後座上，用安全帶牢牢固定。然後，飛快駛離。

　　他必須趕在“封鎖令”生效前，進入布宜諾斯艾利斯，將泡沫箱送至該市的逆轉錄病毒和艾滋病生物醫學研究所（INBIRS）。

　　箱子裏裝着他親妹妹分娩後的胎盤。研究人員將從中提取細胞進行分析，以解答一個疑問：為什麼有些艾滋病毒（HIV）感染者不用吃藥，僅靠自身免疫系統就能消除病毒、達到自愈？

　　這個答案於當地時間2021年11月16日，發佈在《內科學年鑑》。文章題為《一種無需幹細胞移植即可治癒HIV-1型感染的可能方法》。

　　文章稱，這是全球記錄在案的第二例“艾滋自愈”者。為保護隱私，研究人員以該女性居住的阿根廷小鎮，命名其為“埃斯佩蘭薩病人”。

　　不吃藥，艾滋自愈了

　　“埃斯佩蘭薩病人”的故事始於2013年。當時她20出頭，被診斷感染艾滋病毒（HIV-1型）。感染源可能是前男友。

　　不同於已染病去世的前男友，“埃斯佩蘭薩病人”從沒接受過治療。但持續多年的檢測顯示，她體內沒有病毒活躍的跡象，也未發現病毒複製的證據。

　　2017年，美國拉貢醫學研究所免疫學家徐宇（音譯）和阿根廷布宜諾斯艾利斯大學免疫學家Natalia Laufer組成研究小組，接手了“埃斯佩蘭薩病人”所有資料。

　　3年後，“埃斯佩蘭薩病人”誕下自己的第一個孩子，一個“HIV抗體陰性”的新生兒。這也就有了本文開篇“連夜送胎盤”那一幕。

　　“我們收集、分析了她的12億個血細胞。還從胎盤組織中，提取出5億個細胞。最終，只找到7個有缺陷的病毒序列。”美國醫學新聞網站STAT援引《內科學年鑑》報道，這指向一個結果，“埃斯佩蘭薩病人”無藥自愈了。

　　“在英語中，埃斯佩蘭薩（Esperanza）譯為‘希望’。這是我2017年初見她時的感受。”Natalia Laufer告訴STAT。

　　圖片來源於Getty Images

　　HIV或迫使免疫進化？

　　STAT稱“埃斯佩蘭薩病人”證明人類免疫系統存在奇蹟。這亦是“精英控制者”（Elite controlller）給予艾滋病治療的“希望”。

　　“精英控制者”一詞首現於上世紀90年代初期。彼時，科學界發現有一羣HIV感染者，似乎天生具有抑制和清除病毒的能力。

　　2020年，美國加利福尼亞大學舊金山分校醫學院教授Steven Deeks和徐宇研究團隊合作，在《自然》發文稱，相較於接受抗逆轉錄藥物（ART）治療者，“精英控制者”血液中功能性病毒水平至少要低99.9%。而這種優勢能力，或源於其病毒基因組和人類基因組的特殊結合方式。

　　研究團隊使用最新測序技術，精確繪製完整的HIV基因組在人類基因組中的位置。結果顯示，在“精英控制者”中，45%的原病毒位於“基因沙漠”中，即很少發生轉錄的染色體區域。而在接受ART治療的對照組中，這一數字為17%。

　　同時，“精英控制者”基因組中的病毒整合位點，往往離宿主基因組轉錄起始位點更遠。這兩點都表明，“精英控制者”的基因組不會被HIV脅迫、製造病毒拷貝。

　　Steven Deeks指出，HIV感染治療難、控制難，恰恰在於病毒RNA會轉變成一段DNA，插入人類細胞的基因組中，迫使細胞變身為“病毒工廠”，瘋狂製造新的病毒拷貝。而免疫系統無法有效清除這些“變身”細胞。

　　美國NBC新聞援引病毒學家分析稱，殺傷性T細胞也可能在病毒清除過程中，發揮了重要作用。

　　“精英控制者”的存在，意味着自身免疫系統可以實現功能性治癒。“病毒雖沒有完全清除，但機體免疫功能仍可以維持數年正常，且用常規方法在血液中也檢測不到病毒。”《自然》一文顯示，每200名HIV感染者中，就有1名“精英控制者”。

　　2021年3月，《柳葉刀》子刊發表剛果（金）研究，稱當地“精英控制者”的比例在2.7%-4.3%。這可能是因為當地感染率、死亡率雙高，在自然選擇的壓力下，“精英控制者”的佔比隨之增加。而在黃種人裏，“精英控制者”較為罕見。

　　利用免疫系統特性，研發新療法

　　即便擁有“先天優勢”，過往醫學界仍建議“精英控制者”有規律服用藥物。因為大家並不清楚這種源於免疫系統的壓制，會在何時耗竭，又會對長期控制產生哪些影響。

　　但在2020年Steven Deeks和徐宇研究團隊的合作中，出現一個“無藥自愈”的特例：Loreen Willenberg。

　　1992年，Loreen Willenberg被確診感染。此後24年的隨訪顯示，她沒用過ART藥物，但體內15億個外周血單核細胞未發現任何完整的病毒序列。

　　截至2020年《自然》發文，Loreen Willenberg已經67歲。科學界視其為全球首例“HIV自愈”者。

　　“再加上‘埃斯佩蘭薩病人’，已經出現兩名情況相似的自愈者。肯定還有更多這樣的人。我們發現和研究的自愈患者越多，距離治癒艾滋就更近一步。”Natalia Laufer博士稱。

　　“我們最好奇的是，自愈者在感染HIV的最初幾天和幾周內發生了什麼。”Natalia Laufer表示，未來或將根據“精英控制者”的宿主細胞特性，基於自然的免疫介導機制，研發藥物、基因療法等，讓數百萬人無需終生用藥。甚至可能找到延緩和修復免疫耗竭的手段。

　　“埃斯佩蘭薩病人”郵件回覆STAT稱，自己和伴侶正在期待第二個孩子的出生。“我並不覺得自己很特別。此後，會積極參與HIV相關研究。”

　　圖片説明：全球首位“艾滋自愈”者Loreen Willenberg資料圖，攝於2019年。/amFAR

　　半個世紀，僅2例治癒者

　　1981年6月5日，美國疾病預防和控制中心在《發病率與死亡率週刊》上，登載5例艾滋病患者的病例報告。這是全球首份關於HIV的正式記載。

　　此後，科學家從多個角度出擊，希望“治癒艾滋”。但至今，全球僅報告兩例“艾滋病治癒”者。

　　2009年，《新英格蘭醫學雜誌》報道全球首例HIV治癒病例，也被稱為“柏林病人”。該名患者做過兩次骨髓幹細胞移植。供體是同一人。研究發現，供體攜帶一種罕見的基因突變（CCR5），可使免疫細胞對HIV產生抵抗力。

　　2019年3月5日，《自然》介紹全球第二例接受幹細胞移植並治癒艾滋病的成功案例——也就是“倫敦病人”。同樣，在這一案例中，骨髓捐贈者也攜帶有罕見的基因突變，對HIV具有免疫性。

　　艾滋病毒生物學家、“倫敦病人”的醫療小組負責人之一Ravindra Gupta教授表示，兩個案例證明幹細胞移植治療可行，但其過程昂貴、複雜、危險。最難的是要找到完全匹配的捐贈者，“攜帶這類基因突變的人僅存在於少數北歐後裔中。無法想象用這一方法治癒所有艾滋病患者。”

　　資料來源：

　　1.A Possible Sterilizing Cure of HIV-1 Infection Without Stem Cell Transplantation. Annals of Internal Medicine. doi.org/10.7326/L21-0297

　　2.Scientists report finding a second person to be ‘naturally’ cured of HIV, raising hopes for future treatments. STAT

　　3.Woman’s own immune system has possibly cured her of HIV. NBC News

　　4.Scientists identify second HIV patient whose body appears to have rid itself of the virus. Medical Press