北美三家公司擬從礦物“廢料”獨居石中提煉稀土

【文/觀察者網 劉程輝】“數十年來，歐美首個稀土供應鏈剛剛起步，”全球大宗商品諮詢機構阿格斯（Argus Media）如此評價。

為防止在稀土供應上被中國“卡脖子”，西方國家正不斷尋找打造新的稀土供應鏈減輕對中國的依賴。英國《金融時報》2日透露，三家北美公司將合作開發長期被視作礦物“廢料”的礦獨居石（磷鈰鑭礦），其中一家公司位於歐洲國家愛沙尼亞的工廠將負責最後的稀土提煉。

報道稱，加拿大的工業材料提供商“Neo Performance Materials”和美國的能源公司“Energy Fuels”開發出了從獨居石中安全提煉稀土元素的方法，而作為原材料的獨居石將由美國化工企業科慕（Chemours）供應。合作中，“Energy Fuels”將對獨居石原料進行加工，提煉出用於核燃料的放射性元素鈾。隨後他們將把分離出鈾的材料運往“Neo Performance Materials”位於愛沙尼亞的工廠，由後者提煉出用於電動車及其他材料的稀土元素。

美國化工企業科慕每年將向美國“Energy Fuels”公司提供至少2500噸獨居石原材料。“Energy Fuels”的最終目標是達到年處理1.5萬噸獨居石的能力，將能供應美國所需稀土的一半。

英國《金融時報》（上）及阿格斯（下）報道

獨居石是一種在開採鋯石、鈦等礦物中產生的副產品，稀土含量約為50%，含有17種稀土元素中的15種。此外它含有0.2%到0.3%的天然鈾。但即便獨居石富含有價值的稀土元素，由於其放射性過高，處理和分離放射性物質的成本也高居不下，長期以來一直被礦產企業視作廢料而遭到丟棄。

加拿大“Neo Performance Materials”首席執行官卡拉揚諾普洛斯（Constantine Karayannopoulos）認為，“Energy Fuel”對放射性元素鈾的提煉，解決了利用獨居石的重要挑戰。而美國庫存的大量獨居石正是應對稀土需求飆升的“答案”。

“我們清楚地看到，未來5至10年（稀土）需求將以每年兩位數的速度增長。”卡拉揚諾普洛斯説，歐洲現在的電動車銷量高於中國，但他們在愛沙尼亞的稀土處理廠Silmet工廠目前僅以75%的產能運行，因此需要更多的原料。

而在美國的能源公司“Energy Fuels”總裁兼首席執行官馬克·查默斯（Mark Chalmers）看來，這是“打造美國和歐洲稀土供應鏈邁出的重要一步”。

稀土作為不可再生的稀缺性戰略資源，是17種金屬元素的統稱，素有“工業味精”的美譽，應在能源、軍事高新技術領域的廣泛應用而備受關注。美國國會一份研究報告曾透露，美國高新技術武器嚴重依賴稀土，例如一架F-35戰機需用到417公斤稀土材料，而一艘核潛艇所用到的稀土則超過4噸。

作為世界頭號稀土生產和出口國，中國把握着大約80%的稀土供應，也正在加緊對國內稀土行業的規範和管控。

3月1日，我國工信部部長肖亞慶曾就今年1月起草的《稀土管理條例（徵求意見稿）》指出，“我們稀土沒賣出‘稀’的價格，賣出了‘土’的價格，就是因為惡性競爭、競相壓價，使得這種寶貴的資源浪費掉了。”

而為擺脱對中國的稀土依賴，西方國家也一直試圖加緊推進相關供應鏈本土化、多元化。

就在上月24日，拜登簽署了一項行政令，指示聯邦機構對包括稀土在內的4項關鍵產品供應鏈進行為期100天的審查。《紐約時報》稱，儘管行政令並未點名，但該行政令其實就是針對中國在關鍵產品供應鏈上的主導地位。美國政府擔憂一旦中國切斷供應，美國經濟社會將遭受巨大損失。

即便如此，有行業專家依然認為，原材料獲取渠道和環境問題，或將成為西方國家打造獨立供應鏈的最大障礙。

去年9月，供應鏈風險管理公司Interos的首席執行官比斯切利（Jennifer Bisceglie）就指出，獨立供應鏈維持起來非常困難，成本也很高。

生產稀有金屬的公司Almonty Industries的首席執行官布萊克（Lewis Black）同樣表示，供應鏈轉移説起來容易做起來難，特別是當其他國家的成本更低時。“許多買家更傾向於更低的成本，當他們沒有其他地方可去時，他們不得不去中國。”

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