新發現揭示了有史以來最大的陸地哺乳動物如何分散在亞洲各地

巨犀牛，Paraceratherium，被認為是有史以來最大的陸地哺乳動物，主要分佈在亞洲，特別是中國、蒙古、哈薩克斯坦和巴基斯坦。然而，這個屬種是如何在亞洲分散的，長期以來是一個謎。現在，一個新的發現為這個過程帶來了啓示。

中國科學院古脊椎動物與古人類研究所（IVPP）的鄧濤教授及其來自中國和美國的合作者最近報告了一個新物種Paraceratherium linxiaense sp.nov.，它為巨犀在亞洲的擴散提供了重要線索。該研究報告於2021年6月17日發表在《通訊生物學》上。這個新物種的化石包括一個完全保存的頭骨和下頜骨及其相關的寰樞椎，以及另一個個體的一個軸骨和兩個胸椎。這些化石是在中國甘肅省臨夏盆地的晚漸新世沉積物中發現的，該盆地位於青藏高原的東北邊界。

巴基斯坦西部的巨犀牛來自漸新世地層，代表一個物種，即Paraceratherium bugtiense。另一方面，分佈在蒙古高原、中國西北部和青藏高原以北至哈薩克斯坦的Paraceratherium屬的其他物種則是高度多樣化的。研究人員發現，Paraceratherium的所有六個物種都是Aralotherium的姐妹，並形成一個單系支系，其中P. grangeri是最原始的，接着是P. huangheense和P. asiaticum。

研究人員因此能夠確定，在早漸新世，P. asiaticum向西散佈到哈薩克斯坦，其子系作為P. bugtiense擴展到南亞。在晚漸新世，Paraceratherium向北返回，穿過西藏地區，在哈薩克斯坦西部產生了P. lepidium，在臨夏盆地東部產生了P. linxiaense。研究人員注意到中亞早漸新世的乾旱情況，當時南亞相對濕潤，有森林和開放景觀，晚漸新世的熱帶條件使巨犀向北返回中亞，這意味着西藏地區仍未被抬升為高海拔高原。

在漸新世，巨犀牛顯然可以自由地從蒙古高原沿特提斯洋東岸散佈到南亞，或許還可以穿過西藏。巨犀在漸新世穿越西藏地區到達印度-巴基斯坦次大陸的地形可能性也可以得到其他證據的支持。直到晚漸新世，從P. bugtiense到P. linxiaense和P. lepidum的演變和遷移表明，青藏高原尚未成為最大的陸地哺乳動物移動的障礙。