英美商業航天巨頭爭着“上天”

本報駐英國特約記者 紀雙城　王會聰

英國億萬富翁維珍集團創始人理查德·布蘭森7月2日宣佈，他本人及5名乘客將在7月11日搭乘旗下商業航天企業維珍銀河的飛船前往太空，在地球亞軌道短暫飛行後返回。由於維珍銀河將在即將卸任亞馬遜CEO的傑夫·貝索斯之前實現商業太空之旅，引來市場追捧，股價也在上週收盤時大升。

三巨頭“上天”，布蘭森領先

《華爾街日報》報道稱，維珍銀河宣佈，布蘭森將要搭乘的“宇宙飛船2號”飛行窗口將於7月11日打開，具體發射時間視天氣和技術檢查情況確定。維珍銀河表示，這將是飛船第一次滿員飛行測試。

布蘭森和世界首富貝索斯以及特斯拉創始人馬斯克是全球在發展私人太空旅行的“三巨頭”。7月5日將會正式從亞馬遜CEO職位卸任的貝索斯計劃在7月22日，也就是美國阿波羅11號宇宙飛船登月52週年紀念日當天，搭乘旗下藍色起源公司的火箭親赴太空。法新社報道稱，貝索斯未來將把注意力轉向私人太空探索領域。

英國《衞報》稱，和布蘭森一道前往太空的五人都是維珍集團的僱員。在美國聯邦航空管理局6月份批准維珍銀河的計劃後，這家企業就一直在新墨西哥州準備這次發射任務，這也將是維珍銀河的第四次太空之旅。

《華爾街日報》分析説，在經過多年延宕後，商業火箭發射機構正積極為乘客提供短暫的太空之旅，他們將在把消費者送上太空的領域中展開競爭。投資市場也對私人太空旅行表示看好。

未來有多種太空之旅可選

目前在商業航天領域進展最大的三家企業：布蘭森的維珍銀河、貝索斯的藍色起源以及馬斯克的太空探索技術公司（SpaceX）的“太空之旅”服務內容略有差別。藍色起源和維珍銀河為乘客提供抵達太空邊緣的短途飛行，即亞軌道旅遊，而SpaceX旨在為私人乘客在更高的地球軌道上提供太空旅行，即多日軌道旅遊。根據目前擬定的價格，參加SpaceX的軌道飛行要花費數千萬美元，而搭乘維珍銀河的價格僅為數十萬美元。根據維珍銀河高管之前的評論，票價預計不到50萬美元。

由於太空發射技術的區別，幾家公司的飛船發射方式也不相同，藍色起源的飛船搭乘“新謝潑德”號火箭從地面垂直髮射，維珍銀河的“太空飛船2號”系統依託特殊改裝後的客機平台從高空中釋放後進入太空，並滑翔着陸返回地球。這使得飛船理論上可在全球任何地點發射。SpaceX利用其可重複利用的“獵鷹9號”火箭將載人龍飛船發射入軌，已通過3次發射任務將10名宇航員送入國際空間站。

市場可容納20家太空企業

“理查德·布蘭森正嘗試成為商業航天旅行的第一名，但他相信該市場很大，無論對維珍銀河、藍色起源還是SpaceX來説，都藴含着大量機遇。”美國CNBC網站7月3日報道稱，布蘭森認為未來可能存在“容納20家太空企業將人們送到太空的市場空間，”他還表示，“我們建造的航天飛船越多，就越能將飛行成本降下來，也可以滿足更多的需求。”維珍銀河領導層此前曾預測約200萬人能體驗價格介於25萬至50萬美元之間的太空旅行。

摩根士丹利的預測稱，2040年全球航天經濟收入將超過1萬億美元，其中商業航天約佔八成。“可以肯定的是太空生意規模將與日俱增。”CNBC網站報道稱，維珍銀河去年10月底成為第一家上市的太空旅遊公司。過去一年來，一系列太空旅遊公司宣佈達成上市交易。火箭製造商Astra和專注於開展衞星寬帶業務的AST & Science等公司都已開始上市交易，而火箭實驗室、BlackSky等商業航天公司有望在未來幾個月內上市。

今年一季度，SpaceX在完成一輪8.5億美元股權融資後，估值達到740億美元，在半年之中上漲了60%。而維珍銀河財報顯示今年第一季度的收入為零，虧損達5590萬美元，其股價在年初達到近60美元高點後一路走低至5月份的15.50美元，此後開始逐漸反彈，今年已累計上漲超過160%。▲