外太陽系發現不尋常彗星 比典型彗星大1000倍以上

科學家們在暗能量調查的6年數據中發現了一顆來自太陽系外圍的巨型彗星。據估計，編號為C/2014 UN271的Bernardinelli-Bernstein彗星質量是典型彗星的1000倍 ，可以説它是現代發現的最大彗星。它有一個極其細長的軌道，從遙遠的奧爾特雲向內行進了數百萬年。它是在其進入路徑上被發現的最遙遠彗星，使我們有多年的時間來觀察它在接近太陽時的變化。

賓夕法尼亞大學兩位天文學家Pedro Bernardinelli和Gary Bernstein在對暗能量調查（DES）數據進行全面搜索後發現了一顆巨型彗星。這顆彗星估計有100-200公里寬，或大約是大多數彗星直徑的10倍，是太陽系早期歷史中被遷移的巨行星甩出太陽系的冰冷遺物。

這張來自暗能量調查（DES）的圖片是由安裝在智利塞羅-託洛洛美洲天文台（CTIO）的Víctor M. Blanco 4米望遠鏡上的570萬像素暗能量相機（DECam）所收集。這些圖像顯示了2017年10月的彗星，當時它的距離是25au，是海王星距離的83%。

作為世界上最高性能的寬視場CCD成像儀之一，DECam是專門為DES設計的，目前，DECam被用於涵蓋巨大科學範圍的項目。DES的任務是在5000平方度的夜空區域內繪製3億個星系的地圖，但在其六年的觀測過程中，它也觀察到許多彗星和跨海王星的天體，或稱TNO，是居住在海王星軌道之外的太陽系中的冰體。

Bernardinelli和Bernstein在國家超級計算應用中心和費米實驗室使用了1500-2000萬個CPU小時，採用複雜的識別和跟蹤算法，從DES8萬次曝光中檢測到的160多億個單獨的TNO，並且識別出其中800多個TNO。其中32次探測到的物體屬於這個C/2014 UN271彗星。

彗星是一種冰冷的天體，當它們接近太陽的温度時就會蒸發，從而長出彗星和尾巴。2014-2018年該天體的DES圖像沒有顯示出典型的彗星尾巴，但在小行星中心宣佈其發現後的一天內，天文學家利用拉斯坎佈雷斯天文台網絡拍攝了Bernardinelli-Bernstein彗星的新鮮圖像，發現它在過去3年裏長出了彗尾，使其正式成為一顆彗星。