不尋常的恐龍迅速縮小到雞的大小 因為它們食性大變

遠古時代的恐龍通常是巨大的，但對不尋常的阿爾瓦雷斯龍的一項新研究表明，當它們成為專門的食蟻動物時，它們的體型在大約1億年前縮小到令人不可思議的程度。 這項新工作是由布里斯托爾大學和北京古脊椎動物與古人類研究所的博士生Zichuan Qin領導。

他測量了幾十個標本的身體尺寸，結果顯示，在它們存在的大部分時間裏，它們的體型從10-70公斤不等，相當於一隻大火雞到一隻小鴕鳥的大小，然後在它們採用一種非凡的新飲食方式 - 吃螞蟻的同時，迅速下降到雞的大小。

阿爾瓦雷斯龍生活在侏羅紀晚期至白堊紀晚期（1.6億至7000萬年前），分佈在世界許多地方，包括現在的中國、蒙古和南美區域。它們在地球上的大部分時間都是細長的、兩腿的捕食者，以蜥蜴、早期哺乳動物和小恐龍為食。

布里斯托爾大學地球科學學院的Michael Benton教授説：“也許在白堊紀與其他恐龍的競爭加劇了。白堊紀是一個生態系統迅速發展的時期，最大的變化是有花植物的逐漸佔領。開花植物完全改變了景觀的性質，然而恐龍大多不以這些新植物為食。但是它們讓昆蟲出現了爆炸式繁衍，包括螞蟻和白蟻。”

阿爾瓦雷斯龍的多樣化

骨組織（骨組織學）取樣，身體質量的演變和阿爾瓦雷斯索羅亞的爆炸性多樣化。

這種生態系統的重組被稱為白堊紀陸地革命，標誌着現代風格的森林和林地的出現，有各種各樣的植物和動物，包括專門為新花授粉並以其葉子、花瓣和花蜜為食的昆蟲。

許多阿爾瓦雷斯龍標本的一個關鍵問題，特別是雞大小的標本，是要確定它們都是成年的體態。“一些骨架顯然來自青少年，“共同作者、骨骼組織學專家Qi Zhao博士説，“我們可以從骨骼的切片中看出這一點。這些顯示了恐龍死亡時的年齡，這取決於骨骼中生長環的數量。我們能夠確定一些標本來自嬰兒和少年，所以我們把它們排除在計算之外。”

吃螞蟻可能看起來是恐龍的一種驚人的飲食習慣。“多年前，當Mononykus的手臂從蒙古被報道出來時，這就被提出來了，“華盛頓特區的James Clark教授説，他是這篇論文的共同作者，也是最早從蒙古發現微小的阿爾瓦雷斯龍的人之一。“Mononykus是小型阿瓦雷茲龍之一，只有大約1米長，但可能有4-5公斤重，可以被看成是一隻大小合適的聖誕火雞。它的手臂短而粗壯，除了一根手指被改造成短釘外，其他手指都已喪失。它看起來像一隻衝勁十足的小臂，不適合抓東西，但非常適合在白蟻丘的側面打一個洞。”

“有趣的是，阿爾瓦雷茲龍恐龍開始時的體型確實不小，也不是食蟻獸，“南非的Jonah Choiniere教授説，他是本文的共同作者，率先在中國發現了最早的阿爾瓦雷茲龍。“它們的祖先，如Haplocheirus相對較大，接近於小鴕鳥的大小，它們鋒利的牙齒、靈活的前肢和大眼睛表明它們有混合的飲食。”

Zichuan Qin採集了所有身體尺寸的測量數據，並將這些數據繪製在阿爾瓦雷斯龍的進化樹上。“我的計算表明，在它們存在的最初9000萬年裏，身體尺寸是如何上下波動的，從火雞到鴕鳥大小，平均為30-40公斤，然後，在9500萬年前，他們的身體大小突然下降到5公斤，他們的爪子形狀也從抓取和切割變成了挖洞。”

“這是一個非常奇怪的結果，但它似乎是真的，“北京的Xing Xu教授説，“所有其他的恐龍都在變得越來越大，但是有一組食肉動物卻在小型化，這與生活在樹上和飛行有關。他們最終成為鳥類。我們已經確定了第二個小型化事件--但它不是為了飛行，而是為了適應一種全新的飲食，從肉食轉為白蟻。”