“美國2024年重返月球”懸了

本報特約記者   陳  山

“美國宣稱在2024年將重返月球，這就是新版寓言‘皇帝的新衣’。”美國航空航天局（NASA）副局長洛裏·加弗此前曾如此評價美國高調宣傳的“阿爾忒彌斯”登月計劃。如今“皇帝的新衣”終於被揭穿了。美國有線電視新聞網（CNN）10日稱，NASA承認無法在2024年完成新版登月航天服的研製，再加上為登月計劃配套的重型運載火箭和登月飛船都出現延誤，“阿爾忒彌斯”計劃註定無法按期完成。

“廚房裏的廚師太多了”

報道稱，NASA總監察長保羅·馬丁在一份聲明承認，由於航天服的研製工作出現重大延誤，NASA在2024年之前將航天員送上月球的目標已經無法實現。NASA原計劃於2024年11月之前生產兩套用於在月球表面活動的“艙外探索機動裝置（XEMU）”。審計結果顯示，“儘管NASA將在下一代航天服上花費超過10億美元，但航天服最早要到2025年4月才能準備好飛行，距離徹底完成還得再等幾年。”

NASA的報告將航天服研製進度延誤歸因於資金短缺、新冠疫情影響和技術挑戰。據稱，目前有多達27家不同的公司提供航天服的各種設備。美國太空探索技術公司（SpaceX公司）CEO埃隆·馬斯克在推特上嘲諷説，這份報告讓人覺得“廚房裏的廚師太多了”。

CNN稱，航天服是航天員進行太空探索時必不可少的裝備。美國特朗普政府時代曾多次高調宣佈，NASA將在2024年把美國航天員送上月球，這個雄心勃勃的“阿爾忒彌斯”登月計劃被認為是“與中國競爭太空影響力”。拜登政府上台後，繼續以2024年為時間節點大力推進登月項目。但NASA監察部門多次警告稱，對“阿爾忒彌斯”登月計劃至關重要的多個項目都存在延誤風險。

美國新一代航天服什麼樣

事實上，新一代航天服的研製拖延，不僅嚴重影響“阿爾忒彌斯”登月計劃，而且還威脅到目前國際空間站上航天員的安全——他們使用的航天服是40多年前設計和生產的。美國“太空”網站稱，這些航天服已經超過設計壽命25年以上，不得不進行昂貴的翻新和維護，才能繼續工作。

據介紹，目前各國航天服主要分為艙內航天服和艙外航天服。其中艙內航天服的研製難度較小。SpaceX公司和波音公司都推出各自的艙內航天服。NASA研製的“獵户座船員生存系統”具有更輕巧、強度更高、尺碼更貼身、控温能力更強以及穿脱更迅速等特點。如果遇到航天器外殼破損導致失壓等緊急情況，這款艙內航天服可支持航天員生存長達6天，為他們重返地球爭取時間。

英國廣播公司（BBC）稱，相比之下，目前陷入困境的艙外航天服技術難度更大，它需要屏蔽太空輻射並抵禦各種太空微粒的撞擊。當前國際空間站使用的艙外航天服包括兩大類：俄羅斯“奧倫”式航天服於1977年開始使用，美國“艙外移動單元（EMU）”航天服從1981年啓用。

這些老式航天服都存在使用笨拙、行動不便等諸多缺點。2019年NASA公佈的新一代航天服“艙外探索機動裝置（XEMU）”能極大改善這些問題。雖然XEMU仍是由加壓服和背後的“便攜式生命支持系統”組成，但它針對登月需求進行了大量改進。例如目前的航天服主要針對在國際空間站的太空行走，下肢活動較少，而在月球行走展開科研活動時，下肢活動更多。為此新航天服的下半身安裝有多個關節軸承，允許臀部彎曲和旋轉，膝蓋處有更大彎曲度。同時航天服上半身的改造使航天員可以大幅度旋轉胳膊，並輕鬆將物體舉過頭頂。

此外，XEMU的安全性和防護能力大幅提高，由於月壤中藏着大量玻璃狀碎屑，很可能侵入航天服中，因此新航天服增加了防塵設計，避免月塵被吸入並污染生命支持系統。

火箭和飛船也問題多多

航天服並不是“阿爾忒彌斯”登月計劃面臨的唯一難題。CNN提到，為登月計劃配套研製的“太空發射系統”重型火箭進度同樣嚴重滯後。這種“NASA史上最強火箭”原定於2016年進行首次試射，然而進度一拖再拖。2018年，NASA總監察長保羅·馬丁嚴厲地批評“SLS的研製計劃進程很不令人滿意”。直到今年3月，它才完成芯級發動機的關鍵測試，首飛時間至少要等到今年年底。根據NASA的計劃，為確保安全可靠，SLS火箭要等到第四次發射任務時才能將航天員送上月球。根據目前的研製進展，2024年之內很難實現這個目標。2020年，保羅·馬丁同樣嚴厲批評了執行載人登月的“獵户座”飛船項目，認為其成本超標、進度拖延，且“沒有達到預先設計的星際飛船標準”。

外界猜測稱，SpaceX公司或許有望為NASA解困，該公司已獲得“阿爾忒彌斯”計劃的月球着陸器研製合同，並在推進載人登火星的“星艦”項目。對於NASA的艙外航天服研製進度拖延，馬斯克已表示“SpaceX可以幫忙。”▲