研究發現恐龍大滅絕後蛇的多樣化程度急劇上升

現代蛇是由與恐龍並肩生活的祖先演化而來的，它們可能主要以昆蟲和蜥蜴為食。 一顆數英里寬的小行星在6600萬年前消滅了幾乎所有的恐龍和地球上大約四分之三的植物和動物物種，為隨後在新生代早期出現的現哺乳動物和鳥類的壯觀多樣化創造了條件。

密歇根大學的一項新研究表明，早期的蛇類利用了這種生態機會，迅速和反覆地進化出新的飲食適應性和獵食偏好。這項研究結合了遺傳證據和從博物館保存標本中提取的生態信息，於2021年10月14日發表在《PLOS生物學》雜誌上。

研究人員發現在恐龍滅絕後，蛇類飲食多樣化出現了一個重大爆發。物種快速進化，迅速獲得了吃新型獵物的能力。 哺乳動物和鳥類在恐龍滅絕之後也開始多樣化，當時開始出現在蛇的食物中。專門的蛇類飲食也出現了，如部分蛇類只吃蛞蝓或蝸牛，或只吃蜥蜴蛋。

當蛇到達新的地方時，也出現了類似的飲食多樣化爆發，比如當它們殖民到新大陸時。這表明蛇正在利用生態系統中的機會。有時這些機會是由恐龍滅絕造成的，有時是由一條古老的蛇散佈到一個新的陸地造成的。飲食生態這些反覆變化是進化生物學家所説的適應性輻射重要驅動力，即發展出適應不同棲息地和生活方式的新形式。

現代蛇的多樣性令人印象深刻，全世界有超過3700個物種。而且它們顯示出驚人的飲食多樣性，從只吃螞蟻和蚯蚓等無脊椎動物的小葉蛇到吃羚羊等哺乳動物的蟒蛇等巨型收縮蛇。