研究發現美國大量白尾鹿感染新冠，或進化出更強毒株

據《紐約時報》2日報道，對愛荷華州數百隻感染過新冠病毒的白尾鹿的一項新研究發現，這些動物可能是從人類身上感染到這種病毒，然後彼此之間迅速傳染。

白尾鹿 圖源：外媒

這項研究揭示，從2020年4月到2021年1月，該州多達80%的白尾鹿曾被感染。科學家們表示，這些發現帶來更多有關新冠病毒傳播的令人擔憂的複雜情況，儘管他們無法確定鹿是如何從人類身上感染病毒的，也沒有證據表明鹿曾經把病毒傳播給了人類。

研究人員和外部專家將這項研究的發現描述為大流行過程中一項令人不安的進展。新冠病毒在北美最普遍存在的動物物種當中廣泛傳播，可能會使根除這些病原體變得更加困難，特別是這些動物可能會成為變異病毒的儲存庫，最終把變異後的病毒再次跨物種傳染給人類。

這項研究尚未在同行評議的科學雜誌上發表，但賓夕法尼亞州立大學的研究人員和愛荷華州的野生動物官員發現，結果非常令人不安，他們提醒獵鹿人和其他接觸鹿的人員採取預防措施，以避免感染。

白尾鹿 圖源：人民視覺

今年早些時候，美國農業部檢測了2021年1月至3月在美國密歇根州、賓夕法尼亞州、伊利諾伊州以及紐約州收集的385份白尾鹿血液樣本，發現40%的樣本能檢測出新冠病毒相關抗體，但被調查的鹿並沒有發病徵兆。

研究人員對保存更早的部分樣本檢測後發現，在2020年初收集的樣本中，有3個樣本檢測出相關抗體；在2019年收集的樣本中，有1個樣本檢測出相關抗體。以2020年和2021年的樣本合計來看，美國東北部白尾鹿血清樣本檢測出新冠病毒相關抗體的比例是三分之一。美國農業部一位發言人説，從樣本的檢測結果以及美國境內存在大量白尾鹿並且它們會跟人接觸這一情況來看，其他州的白尾鹿也可能會感染新冠病毒。

《紐約時報》指出，此前一些研究暗示了病毒從人傳播給鹿可能性，因為除白尾鹿之外，許多其他動物也可能感染新冠病毒。這些動物包括雪貂和在實驗室實驗中被故意感染的靈長類動物，從飼養員那裏感染病毒的動物園動物，以及與農場工人接觸感染的圈養貂。

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如果這種病毒在像鹿這樣的野生動物中流行，隨着時間的推移，可能進化出能力更強的病毒，然後一種新的毒株感染人類，而這種毒株或許能夠逃避現有的疫苗。

“如果鹿能把病毒再傳播給人類，這將是一個轉折點。”威斯康星大學麥迪遜分校獸醫托尼·戈德堡(Tony Goldberg)説。他研究傳染病在動物和人之間傳播進化的過程，“野生動物從人類那裏感染了病毒後成為病毒儲存庫，是非常罕見和不幸的。”

然而，新冠病毒是如何從人傳給鹿的，目前尚未完全弄清楚。愛荷華州野生動物獸醫雷切爾·魯登(Rachel Ruden)是這項研究的作者之一，她説，考慮到該州有44.5萬隻鹿散佈野外，有很多傳播的機會。

當人們在自家後院給鹿餵食、鹿喝了下水道的水或舔了受感染獵人留下的煙草時，病毒就會傳播。她説:“也許不需要太多的病毒量，鹿就會被感染。但無論如何，所有這一切都是一個顯著的例子，表明我們和鹿都身處這場大流行之中。”

這項研究提出了許多科學家將熱衷於研究的問題，包括其他野生動物是否也會攜帶這種病毒，特別是像老鼠這樣生活在離人類更近地方的齧齒動物。有能力攜帶病毒的物種越多，就越有可能進化出威脅人類健康的新病毒。