“元宇宙”到底是個啥？為啥火了？
中青報·中青網記者 張茜 來源：中國青年報 （ 2021年11月16日 12 版）
全世界似乎都在談“元宇宙”。
但圍繞於此的説法，眾説紛紜，莫衷一是。有人認為，面向這個充滿想象的未來世界，應該張開雙臂加速奔跑，而且已有人做出起跑的姿勢；也有人認為，“元宇宙”走紅就是一場資本炒作，是某些企業對曾經失敗的技術投資所進行的一場挽救。
到底什麼是“元宇宙”？它為什麼突然火了？它離我們還有多遠？
“元宇宙”是什麼？比拼想象力的時候到了
什麼是“元宇宙”？截至目前，“元宇宙”還沒有一個被廣泛認可的確切定義，人們對它的描述，還處在“比拼想象力”的階段。
美國社交媒體臉書（Facebook）創始人扎克·伯格提出的“元宇宙”，打算讓真人置身網絡。他在演講視頻裏説：“下個階段的平台和媒體，會讓人更有身臨其境之感，你將不僅僅是從旁觀看，而是置身‘實體互聯網’之中。這就是‘元宇宙’。”他舉例，“當我把小孩的視頻發給我父母時，他們會覺得自己就像和我們在一起一樣，而不是隻通過一個小小的屏幕觀看；當你和朋友玩遊戲時，你會覺得跟他們同處同一世界，而不是獨自面對電腦。”
他在視頻裏還呈現出多種設想的“元宇宙”場景，比如開會時，真人、虛擬人、機器人出現在同一空間中，有人坐在桌前，有人飄在空中。一位女士想通過網絡連線分享自己在現實街道上看到的塗鴉，這幅塗鴉瞬間就逼真地展現在所有人眼前，彷彿大家都置身於那條街道。
緊隨其後，不少互聯網從業者也紛紛拋出自己對“元宇宙”的理解。有的説，這事精彩就精彩在它的不確定性上，“創新是循環的，我們創造的新奇技術可以激發更多創新”；有的説，人們必須改變思維方式，“比如現在我們以為AR（增強現實）是進入虛擬世界的通道，但未來它可能還將成為我們回到真實世界的紐帶，允許我們從完全虛擬的沉浸感之中解脱一會兒，但又不用徹底掉線。”
那麼，科研人員怎麼看“元宇宙”？
智能信息處理研究學者陳捷在接受中青報·中青網記者採訪時，援引了“元宇宙”“鼻祖”——科幻作家尼爾·斯蒂芬森1992年在其著作《雪崩》中提出的原始概念：“元宇宙”是平行於現實世界的、始終在線的虛擬世界。在這個世界中，除了吃飯、睡覺需要在現實中完成，其餘都可以在虛擬世界中實現。
在陳捷看來，雖然“元宇宙”的出現與發展，將面臨諸多技術層面上及人類社會規範層面上的挑戰，但它是人類交互願望與技術發展的必然走向。
多年從事人工智能研究的張軍平則認為，“‘元宇宙’就是讓真人真正生活在虛擬世界裏。”
清華大學新聞與傳播學院新媒體研究中心瀋陽團隊嘗試給“元宇宙”下一個規整的定義。他們在近期發佈的《2020-2021年元宇宙發展研究報告》中提到：“元宇宙”是整合多種新技術而產生的新型虛實相融的互聯網應用和社會形態，它基於擴展現實技術提供沉浸式體驗，基於數字孿生技術生成現實世界的鏡像，基於區塊鏈技術搭建經濟體系，將虛擬世界與現實世界在經濟系統、社交系統、身份系統上密切融合，並且允許每個用户進行內容生產和世界編輯。
這串概念下面還有一排小字：“元宇宙”仍是一個不斷發展、演變的概念，不同參與者以自己的方式不斷豐富着它的含義。
“元宇宙”為啥火了？鼓勵探索警惕忽悠
即便“元宇宙”概念尚不清楚，但也無法阻擋它成為資本和輿論的焦點。
陳捷説，人類不滿足烽火狼煙、飛鴿傳書的通信方式，於是發明了電話電報；不滿足只聽到聲音，還想看見對方的狀態，於是發明了視頻通話；不滿足簡單看見平面的、已有的影像，於是發展出了虛擬現實、增強現實等技術。人類為了滿足“像神仙一樣”暢遊世界的夢想，一方面在現實世界發展科技，另一方面通過技術構建虛擬世界。顯然，後一種方式由於少了很多物理上的限制，更容易實現人類的願望。
不過，當人們看到“元宇宙”概念裏出現的擴展現實、數字孿生、區塊鏈、人工智能等廣為人知的技術名詞時，仍不免冒出一連串的問號：“‘元宇宙’就是這些？沒什麼新東西呀！是不是炒作？”
換言之，現在熱議“元宇宙”是否為時過早？
前不久，教育部科技發展中心原主任李志民在個人微信公眾號上連發兩文，表達了對“元宇宙”概念的謹慎態度。他認為，“任何產業或行業的重大改變，都是技術上逐步積累的結果，是有明顯徵兆的”，而這次的“元宇宙”概念，彷彿是被資本包裝之後“突然蹦了出來”一樣。
也有一種聲音認為，恰恰是平靜催生了熱鬧。
瀋陽就“‘元宇宙’為啥突然火了”給出三方面的理由：社會進步技術為本，但近些年互聯網領域的技術概念有些枯竭；普通用户對手機審美疲勞，期待新鮮事物；資本缺乏新熱點，需要新方向。
秉承理性和開放的態度，李志民對“元宇宙”的走紅評論道，“任何對人類未來發展的探索都應該鼓勵，任何以科學為名義的忽悠都需要警惕。”
“元宇宙”距離現實有多遠？技術這把尺子現在量不出來
不論“元宇宙”是虛火還是真火，它都製造了一個讓全世界集中審視熱門技術的機會。人們渴望知曉“元宇宙”距離現實到底有多遠，就必須先把目光聚焦到科技本身。
正如陳捷所説，現實世界的科技水平決定了“元宇宙”的上限。一方面，人類對現實中自然規律、物理規律以及真實世界的理解，決定了“元宇宙”裏能夠存在什麼；另一方面，當前的科技水平，決定了“元宇宙”能夠實現到什麼程度，決定了“虛擬的現實”是真的能讓人沉浸其中甚至難以自拔，並且實現人類社會的部分功能，還是隻能當成高檔的三維玩具。
為了查明“元宇宙”的技術可行性，張軍平瀏覽了國內最近出版的《元宇宙通證》一書，書中一幅“‘元宇宙’六大支撐技術”的分析圖令他印象深刻。這六項技術分別是：區塊鏈、物聯網、網絡及運算、人工智能、電子遊戲技術、交互技術（包括VR虛擬現實、AR增強現實、MR混合現實等）。
張軍平認為，“元宇宙”就像是一個“水果拼盤”，“目前技術上沒有太多突破，但業界又希望整合這些技術形成一個全新的應用”。
掌握技術的業界佼佼者，如何看待技術現狀與“元宇宙”之間的距離？
作為全球科技巨頭之一，微軟也佈局了“元宇宙”，不過他們目前能公開的內容不多。微軟方面表示，“元宇宙”的本質在於構建一個與現實世界持久、穩定連接的數字世界。微軟的相關技術，可以為驅動“元宇宙”提供所需資源，包括在雲端為現實世界構建“數字孿生”的物聯網服務；通過混合現實設備，營造現場感的相關平台；以及在人工智能的幫助下，以自然語言進行交互，並用於視覺處理的機器學習模型等。但他們表示暫時不便透露更多細節。
高通公司表示，他們在XR（擴展現實，是虛擬現實、增強現實、混合現實的統稱）領域已經積累了十餘年。當被問到“XR技術距離讓人‘虛實難辨’還有多遠”時，該公司XR業務中國區負責人郭鵬説：“具體還需要多長時間我們不好預測。”
他告訴記者：“空間計算是XR的關鍵技術，它包含兩大層面，第一個層面是用户的身體感知，也就是知道‘我在哪裏，我在幹什麼’。第二個層面是空間定位，即對環境的感知。”高通正在對這兩個層面的空間計算進行大量投入。空間計算對於精準度的要求很高，比如用户感知涉及手部和眼球追蹤等，環境感知則離不開平面檢測、場景識別的支持，這些都需要藉助視覺技術、雲端AI（人工智能）以及相關技術的協同工作才能夠實現。”
再把目光轉向國內互聯網大廠，“元宇宙”似乎更遠了。某知名互聯網企業的員工透露，他們目前不便談論“元宇宙”，原因有二，一是這一概念涉及貨幣等因素，政策風險較高；二是當今技術水平還遠遠達不到創造“元宇宙”的要求。
陳捷坦言，目前“元宇宙”更像是人們的願景，這種願景可能承載了人們對技術發展的信心，也承載了人們對各種“夢想成真”的渴望。他説：“我們相信‘元宇宙’的推進可以帶動一大批研究，但是也應意識到，真正的‘元宇宙’還很遙遠”。
張軍平直白地説：“目前很多核心技術問題沒有解決，比如人工智能，還處在嬰兒期。”
當被問及“‘元宇宙’距離現實還有多遠”時，他話鋒一轉，説：“我想起網上一個關於區塊鏈的玩笑，説‘目前區塊鏈的盈利，主要集中在區塊鏈的相關講座上’。”