英格蘭北部海灘發現有史以來最大的巨型千足蟲化石

有史以來最大的巨型千足蟲化石在英格蘭北部的一個海灘被發現，其體積和汽車一樣大。 這塊化石是一種叫做Arthropleura的生物遺骸，可以追溯到石炭紀時期，大約3.26億年前，比恐龍時代早1億多年。

該化石顯示，Arthropleura是有史以來最大的已知無脊椎動物，比之前的記錄保持者古代海蠍子還要大。該標本發現於紐卡斯爾以北約40英里的諾森伯蘭海灘，由多個鉸接的外骨骼部分組成，在形式上與現代千足蟲大體相似。這只是迄今為止發現的第三塊千足蟲化石。它也是最古老和最大的，該部分大約75釐米長，而最初的生物估計有2.7米長，重量約為50公斤。該研究結果發表在《地質學會雜誌》上。

該化石於2018年1月在諾森伯蘭郡豪威克灣的一塊大砂岩中被發現，這塊砂岩從懸崖上掉落到海灘上。這完全是一次僥倖的發現，巨石掉落後裂開了，完美地暴露了化石。與今天該地區涼爽潮濕的天氣不同，諾森伯蘭在石炭紀時期擁有更多的熱帶氣候，當時英國位於赤道附近。無脊椎動物和早期兩棲動物依靠一系列小溪和河流周圍的零星植被生活。研究人員確認的標本是在一條化石河道中發現的，它可能是節肢動物外骨骼的蜕皮部分，它被沙子填滿，保存了數億年。

該化石於2018年5月在英格蘭自然基金會和土地所有者Howick莊園的許可下被提取，這是一個令人難以置信的發現，但這塊化石非常大，四個人才能把它搬上崖壁。這塊化石被帶回了劍橋，以便對它進行詳細的檢查。它與之前的所有記錄進行了比較，並揭示了有關該動物的棲息地和進化的新信息。可以看出，這種動物只存在於曾經位於赤道的地方，比如石炭紀時期的英國。以前的重建表明，這種動物生活在煤炭沼澤中，但是這個標本顯示Arthropleura喜歡靠近海岸的開闊林地棲息地。

目前只有兩個已知的千足蟲化石，都來自德國，而且都比這個新標本小得多。儘管這是迄今為止發現的最大的Arthropleura化石骨架，但是關於這些生物仍有許多東西需要了解。找到這些巨型千足蟲化石是很罕見的，因為一旦它們死亡，它們的身體往往會被拆開，所以這個化石很可能是動物在成長過程中蜕下的甲殼，研究人員還沒有發現頭部的化石，所以很難了解它們的一切。