美國內華達州發現2.44億年前的巨型魚龍化石

魚龍是中生代大部分時間裏成功的大型海洋爬行動物羣體。 這些生物在二疊紀大滅絕後首次出現在海洋中，大約出現在在2.48億年前（早三疊紀），並在9000萬年前的白堊紀晚期滅絕。它們像海豚和鯨魚一樣呼吸空氣，有一個流線型的身體，可以在水中移動，大眼睛可以提高深度視力，長長的頭骨上長滿了圓錐形的牙齒，適合捕魚和魷魚。

像現代虎鯨或大白鯊一樣，它們可能是其生態系統中的頂級捕食者，但直到最近也沒有什麼直接證據證明這一點。研究人員認為魚龍源自一個尚不為人知的陸地生活爬行動物羣體，並且本身是呼吸空氣的。

從250多年前在英格蘭南部和德國首次發現的骨架來看，這些魚龍是科學界最早知道的大型爬行動物化石之一，遠遠早於恐龍，而且它們從那時起就吸引了大眾的想象力。現在，美國內華達州奧古斯塔山脈的化石山當中發現了保存完好的魚龍頭骨，連同部分脊柱、肩膀和前鰭化石。這些化石可以追溯到中三疊紀時期，代表了魚龍達到史詩級規模的最早化石。新確認的魚龍物種頭骨大小為2米（6.6英尺），估計身體大小為17米（56英尺），是在中三疊紀（2.42-2.44億年前）發現的最大動物。被命名為Cymbospondylus youngorum。

Cymbospondylus youngorum在最古老的魚龍親屬出現後僅250萬年就進化了，最古老的魚龍體型還不到一米，而Cymbospondylus youngorum出現時，該類動物最多出現了800萬年，這表明魚龍身體尺寸在快速進化。Cymbospondylus youngorum修長的鼻子和圓錐形的牙齒表明該動物捕食烏賊和魚類，但它的尺寸意味着它也可能捕食較小的和幼年的海洋爬行動物。

研究人員發現，雖然鯨類和魚龍都進化出了非常大的身體尺寸，但它們各自走向巨大化的進化軌跡是不同的。魚龍有一個最初的體型膨脹，在其進化史的早期就成為巨人，而鯨魚則需要更長的時間才能達到巨大的外部極限。雖然它們的進化路線不同，但鯨魚和魚龍都依靠利用食物鏈來使自己真正變大。

關於這些發現的論文今天發表在《科學》雜誌上。