Arc瀏覽器公司：谷歌Chrome和蘋果Safari面臨新挑戰者 - 彭博社

插圖：73131歲的產品開發者喬什·米勒（Josh Miller）最近的一個星期四上午在他的布魯克林辦公室裏，抨擊谷歌的Chrome瀏覽器及其競爭對手蘋果公司的Safari。他説，這兩款瀏覽器的體驗“糟糕透了”，他盯着自己電腦上並排運行的兩款瀏覽器。它們幾乎沒有區別的界面，包括灰色菜單和寬廣的地址欄浪費了寶貴的屏幕空間，顯示着他所謂的“URL胡言亂語”。此外，當打開的標籤太多時，這些擁擠的標籤會摺疊成微小且難以理解的圖標，讓他的筆記本電腦熱得像剛剛微波過的熱口袋三明治。“為什麼我在三個窗口中打開了七個相同的Google文檔標籤？”米勒説。“這毫無意義！”

高級用户經常抱怨他們糟糕的標籤管理，以此炫耀他們異常繁重的工作量。但在米勒看來，他們不應該太苛責自己。看似組織不善的問題實際上是幾家大型科技公司根深蒂固權力的證據，坦率地説，他們並沒有太多理由關心用户的痛苦。米勒説，也許是時候承認，一個瀏覽器的基本假設——一個帶有頂部URL和一排標籤的矩形，每個標籤顯示一個單獨的網頁——可能完全錯誤。

米勒創辦的名為紐約瀏覽器公司的初創公司已從Salesforce等戰略投資者和Stripe的Patrick Collison、Zoom的Eric Yuan等知名創始人兼CEO那裏籌集了約2500萬美元，以探索這種可能性。“這是大多數人在計算機上花費大部分時間的地方，但從基本構建層面上看，瀏覽器在很長一段時間內沒有太多全新的思考，”Instagram聯合創始人邁克·克里格（Mike Krieger）説，他也是一位投資者。

新手在米勒的瀏覽器Arc中首先注意到的是頂部缺乏菜單或選項卡。相反，導航工具被推到一個纖細的側邊欄，垂直貼着網頁。用户被提示通過創建空間來個性化這個面板，比如為工作或個人興趣，每個空間都有自己獨特的書籤和顏色。滑動手勢將瀏覽這些迷你庫。

Arc的側邊導航工具提供類似應用的交互。屏幕：Arc一排指向喜愛目的地的按鈕固定在面板頂部。這些服務中的每一個更像是桌面應用程序，而不是網頁。點擊Gmail圖標將帶用户回到單一的原始Gmail收件箱，而不是在一個又一個選項卡中重新加載gmail.com。將鼠標懸停在Google日曆按鈕上會顯示一個即將到來的約會的小面板。Spotify帶有一個內置播放器來隨機播放歌曲。一天中打開的任何選項卡都會出現在面板底部，並且——這可能需要一些時間來適應——會自動設置為在12小時內關閉和歸檔。

米勒謙虛地表示，這些功能不僅僅是設計問題——它們是重塑互聯網經濟的工具。他正在與Epic Games Inc.和 Spotify Technology SA等公司對齊，這些公司認為像蘋果和谷歌這樣的門户網站受益於讓消費者侷限於他們的設備和軟件生態系統，以便他們可以保持控制並提取應用商店費用。他説：“如果我們的願景成功，你的硬件將變得更像商品。”“這是一個應用程序去中心化的世界，沒有任何公司控制互聯網，因此也沒有人抽取30%的費用。”

擔心瀏覽器被用於市場支配並非新鮮事。在上世紀90年代，微軟公司在運行Windows操作系統的計算機上預裝了Internet Explorer。這一策略使該瀏覽器佔據了95%的市場份額，在這個過程中消滅了一家創新競爭對手——網景（Netscape），隨後成為針對微軟的反壟斷案件的核心。微軟對網絡的控制力之後有所鬆動，往往被認為促進了谷歌和其他互聯網巨頭的崛起——這是科技行業權力平衡的歷史性轉變。根據統計網站Statcounter的數據，Chrome和Safari最終佔據了全球約84%的瀏覽器市場份額。即使是微軟和Mozilla公司這樣的主要參與者現在也只佔據了個位數的份額。

米勒大約兩年前加入了瀏覽器戰爭。作為普林斯頓大學的輟學生，他在2014年將一款名為Branch的在線對話工具賣給了Facebook，在那裏工作了將近兩年，然後離開，先後在奧巴馬白宮數字戰略辦公室和風險投資公司Thrive Capital工作。在尋找創業點子時，米勒和他的Branch聯合創始人赫什·阿格拉瓦爾認為瀏覽器停滯不前提供了一個巨大的機會。

米勒和阿格拉瓦爾認為，所有現有產品長期以來都未能創新。市場領導者之間最大的區別似乎只是它們與其他熱門產品的關聯。Chrome被整合到谷歌的搜索服務和其熱門的Android手機中。Safari提供了類似Chrome的界面，併成為了蘋果台式機和移動設備的默認瀏覽器。

“重心正在迴歸到網絡”

乍一看，這些趨同的方法似乎是不可避免的，證明了瀏覽器已經成為了如何瀏覽現代互聯網的已定科學。競爭的瀏覽器Brave、Firefox、Microsoft Edge和Vivaldi看起來幾乎一模一樣。然而，米勒和阿格拉瓦爾與之交談的每個人都對這些千篇一律的界面有着無休止的抱怨。因此，從2020年3月開始，他們開始構建Arc。他們嘗試了新的、有時是古怪的方法來處理菜單、書籤和可定製組件。沒有熟悉的瀏覽器功能是被禁止的。

一年後，當他們向行業同行分享了一個初步的Arc原型時，Darin Fisher，谷歌Chrome工程副總裁，直到2021年初離開谷歌，記得當時被震撼：“我當時就説，‘哦，天哪！這就是我想做很久的事情！’”

Chrome團隊必須應對一個重要因素：即使對擁有20億用户的產品進行輕微的設計調整也可能產生重大的財務後果，根據Fisher的説法。他補充説，更多“泛銀河”級別的變化幾乎變得不可能。在他在公司的最後十年裏，他的團隊非常清楚向標籤混亂的傾向，甚至有關於如何調整他們的瀏覽器以改進它的想法。“Chrome團隊已經構建了所有這些東西，但卻無法將它們推出”因為解決混亂的功能往往會導致更少的google.com搜索查詢——以及更少的Google廣告，現在是Arc的顧問的Fisher説道。（一位谷歌發言人拒絕置評。）

蘋果公司與此同時一直不願對Safari進行重大更改。去年夏天，Safari團隊測試將地址欄移到iOS屏幕底部時，用户們反感，迫使公司收回了這一舉措，並將調整變為可選。一位曾擔任高級Safari開發人員的人士表示，團隊之後“開始變得更加保守”，不希望做出可能影響公司設備銷售的舉動。一位蘋果發言人表示，Safari引入了許多最新創新，包括個性化設置、標籤分組和隱私保護。

相比之下，Arc並不為其他業務辯護。這意味着它不怕提供更少（或沒有）廣告。由此延伸，這使得它更容易進入一個基本不同的環境。Arc帶有內置廣告攔截器，並承諾不使用cookie跟蹤用户或記錄他們的搜索查詢。它將免費提供；團隊正在考慮為企業用户開發高級訂閲功能，可能在每月12美元左右，類似於Slack Technologies Inc.、Dropbox Inc.和其他生產力服務的免費模式。

Miller將Arc描述為一種輕量級在線操作系統，其中應用程序只是URL。他的公司更大的目標是將基本的計算體驗從應用商店轉向更開放的體驗。“重心正在迴歸網絡，”他説。

Arc認為這種方法將吸引越來越多試圖抵制大科技公司的開發者。例如，Epic已經起訴蘋果和谷歌涉嫌反競爭行為，現在讓玩家可以直接從瀏覽器中玩其旗艦遊戲堡壘之夜。Spotify和Match Group Inc.已經遊説監管機構，允許通過網絡進行替代支付，繞過蘋果和谷歌的15%至30%的佣金。（蘋果和谷歌均聲稱他們的費用是公平的。）

一位懷疑論者可能會指出，谷歌的Chrome OS也是一個基於網絡的操作系統，它不僅擁有巨大的先發優勢，而且得到了價值萬億美元的公司的支持。即使是米勒也意識到他的雄心聽起來荒謬；他開玩笑説他的公司市場份額為0%。不過，他表示，Arc的等待名單已經收到了數以萬計的註冊。為了迎接Arc本秋的公開發布，Browser Co.現在每週都在簽約數千名測試用户。

在使用Arc的時候，我被產品流暢、富有趣味性和有時令人困惑的體驗所震撼。我喜歡它巧妙的標籤組織，並發現它折衷的功能令人耳目一新。例如，截圖不再是靜態圖像，而是附帶有指向其來源網站的鏈接，而一個名為Easel的白板工具允許您在瀏覽器內創建和共享草圖。

其他初創公司曾試圖推出替代主流瀏覽器的產品，但都沒有取得實質性進展。一個產品要求用户徹底重新配置他們的瀏覽習慣，能否成功，而其他產品失敗了呢？鑑於用户已經花了多年時間建立默認設置、加載密碼管理器和支付選項，Chrome和Safari提供了相當大的便利。慣性可能是一種極具影響力的因素。但Arc的投資者Dylan Field，軟件設計初創公司Figma Inc.的首席執行官表示，現在是瀏覽器進行深刻創新的時候，而不僅僅是更多的漸進改進。他的團隊主要為網絡構建。正如Field所説，“如果你試圖做的只是稍微更好，你永遠不會在大衞與歌利亞的情景中取得成功。”