巴爾的摩尋求聯邦資金用於市政寬帶 - 彭博社

康卡斯特表示，通過為居民提供折扣服務，可以消除巴爾的摩的數字鴻溝。而巴爾的摩希望建立自己的寬帶網絡。

攝影師：喬·雷德爾/蓋蒂圖片社 北美

巴爾的摩有一個雄心勃勃的目標，即建立一個城市擁有的寬帶服務，可以讓其最貧困的居民獲得平等的數字資源，用於教育、醫療服務和就業。

這一計劃讓這座港口城市距離國會首都僅一小時的位置，直接置身於國家關於誰應該獲得國會撥款的950億美元以消除數字鴻溝的全國性辯論之中。這也讓當地官員與已經為該市提供服務的有線電視巨頭康卡斯特公司產生了衝突。

“接入對於市場和私人行為者來説太重要了。這些傢伙有幾十年的時間來解決這個問題，但他們沒有做到，”曾擔任科技高管、現任城市寬帶主管的傑森·哈德貝克説。“如果我們不將其視為公共基礎設施，我們永遠無法趕上潮流。”

儘管公眾討論大多集中在將寬帶延伸到沒有基礎設施的偏遠農村地區，但許多城市正在呼籲關注在城市美國延伸寬帶的緊迫需求，那裏訂閲費用高昂，網絡不穩定，導致高速互聯網接入難以觸及。現在有數十億美元可用來填補這一差距。

“即使在已有寬帶基礎設施的地區，數百萬美國人可能因為寬帶費用過高而無法接入，”芝加哥和波士頓市以及美國市長會議在2月3日向商務部提交的文件中説。

在缺乏可負擔寬帶連接的1820萬美國家庭中，有1360萬家庭位於城市地區，這些城市援引了美國人口普查局的數據。

儘管其他大城市可能會尋求資金來幫助通過私營寬帶網絡擴大互聯網接入，但巴爾的摩計劃創建自己的系統。該系統將使用快速光纖，雖然由市政府擁有，但無需由政府運營，哈德貝克表示，這引發了私營公司運營網絡的可能性。哈德貝克表示，他目前無法提供更多細節。

該市已經開始使用國會早前通過的冠狀病毒救濟資金建設網絡。疫情引發的封鎖和隔離顯示了對學校和工作遠程連接的需求。與此同時，巴爾的摩的居民在連接性方面落後。

根據位於巴爾的摩的市民團體阿貝爾基金會的2020年報告，2018年，巴爾的摩有9.6萬户家庭，近41%的家庭沒有有線互聯網服務，如有線電視、光纖或數字用户線路服務。這使巴爾的摩在家庭有線寬帶採用率方面在33個受調查城市中排名第29。超過1.9萬户家庭中，學生在家沒有有線寬帶或計算機。

康卡斯特表示，他們努力工作以連接居民。該公司拒絕透露在這個擁有58.6萬人口的城市中有多少客户。

“康卡斯特致力於消除巴爾的摩的數字鴻溝，”康卡斯特女發言人塞納·菲茨莫里斯在一封電子郵件中説。“我們已經投資了數億美元”來將快速網絡“延伸到城市的每個社區和每條街道。”

菲茨莫里斯提到了美國的補貼，其中包括每月30美元的資格家庭補貼。她説，結合康卡斯特的優惠，這些福利可以使服務“事實上免費”。

每月30美元的補貼是5月9日白宮活動的焦點，喬·拜登總統呼籲擴大寬帶接入“在全國各地的每個地區——城市、郊區和農村，無處不在。”

家庭補貼資金來自國會去年批准的142億美元，作為更大基礎設施法案的一部分。為其1170萬註冊家庭的支出將在不到四年內耗盡該基金，而不確定立法者是否會重新填補。

此外，拜登政府已經為一項425億美元的計劃制定了規則，這也是去年基礎設施法案的一部分，用於幫助支付新網絡的費用。國會指示將支出從已經接收到互聯網服務的地區轉移到互聯網服務緩慢或沒有的地區。這可能對像巴爾的摩這樣已經擁有私人寬帶網絡的地方構成障礙。資金將通過州政府運作，這些州政府將遵循5月13日發佈的聯邦規則。

已經有一些新的聯邦寬帶資金開始流向社區。財政部週一宣佈撥款5.83億美元，用於將寬帶服務擴展到20萬多個家庭和企業。這些資金將用於路易斯安那州、新罕布什爾州、弗吉尼亞州和西弗吉尼亞州的項目。

寬帶資金數十億

至少有950億美元的聯邦資金用於高速互聯網接入

來源：白宮，美國政府機構

聯邦規定鼓勵各州考慮市政努力，但不要求各州選擇政府主導的方案，也不要求傾向於私人競標或偏袒他們，新街研究公司的分析師布萊爾·萊文在5月15日的一份備忘錄中説。

“我們在玩猜謎遊戲，”哈德貝克説。“每個城市都在玩。”

哈德貝克是美國海軍學院畢業生，曾是一名科技企業家，曾因涉嫌侵犯專利而起訴Facebook公司。這起訴訟已經達成和解，哈德貝克在2011年將他的公司賣給了這家社交媒體巨頭。後來他在巴爾的摩地區擔任了許多與技術相關的工作，最終在去年被市長布蘭登·斯科特任命。

市政 vs. 私營

作為一項初始舉措，巴爾的摩撥出600萬美元的聯邦資金，用於將現有的市政擁有的光纖網絡擴展到23個娛樂中心，並在陷入困境的西巴爾的摩地區設置100個Wi-Fi熱點，據市政府新聞發佈稱。“我們從最未得到服務的社區開始，然後逐步向外擴展，”哈德貝克説。

這一計劃受到了已建立的有線電視提供商的批評。

“為了融資重複的寬帶網絡而挪用有限資源，這不符合良好政策或明智使用納税人的錢，”代表有線電視運營商的NCTA在一封電子郵件中説。該組織的成員公司包括康卡斯特和嘉達通信公司。

有線電視提供商指出市政網絡存在失敗，稱寬帶需求需要複雜的維護，而城市可能難以提供。支持者認為，雖然一些項目失敗了，但城市已經解決了早期的問題。

根據明尼阿波利斯自治權研究所社區寬帶網絡項目主任克里斯托弗·米切爾的説法，地方政府提供大約600個網絡，服務大約300萬人。

弗吉尼亞大學傳媒研究副教授克里斯托弗·阿里表示，巴爾的摩是一個不同尋常的案例。“看到一個大城市部署市政網絡實際上是罕見的，”阿里説。“特別是在有一家有線電視運營商的地方，我們很少看到重複建設。”

“這是一次重要的機會。我們不能讓歷史重演。”

華盛頓、各州和城市在談判，巴爾的摩居民在等待。

阿貝爾基金會報告的作者約翰·霍里根在一封電子郵件中表示，貧困和住宅隔離的遺產是低寬帶採用率的原因。根據報告，巴爾的摩一半的非裔家庭和不到一半的西班牙裔家庭擁有有線寬帶訂閲，而白人家庭有三分之四。

巴爾的摩的公民團體努力以極低或零成本分發翻新的計算機。其中包括“為人們提供PC”項目，該項目於三月捐贈了900台設備，包括退役的市政府設備。同一美國計劃提供每月補貼，還包括一次性100美元的設備折扣。康卡斯特通過其“互聯網基礎”計劃為符合條件的家庭提供折扣的互聯網接入，並有機會以149.99美元購買筆記本電腦或Chromebook。

雷吉娜·哈蒙德是重建約翰斯頓廣場社區組織的主席，她已經與這個以黑人為主的社區的鄰居們進行了溝通。

哈蒙德説，那些沒有服務的人給出了“很多理由”。“經濟能力。教育。我該怎麼上網？‘我沒有電腦。’所有這些都是問題。”

幾十年來，電話運營商和有線電視公司已經收取了數十億美元的費用和旨在補貼像約翰斯頓廣場這樣的未開發地區的聯邦資金。然而，阿里表示，這一使命未能達到目標。

“我們會看到最大的現有公司湧入州級寬帶辦公室，然後簡單地把錢拿走嗎？”阿里説。“這是最後的機會。我們不能讓歷史重演。否則，我們將在10年內需要另外650億美元。”