Dall-E圖像生成器在人工智能發展中邁出新的階段 - 彭博社

插圖：Dall-EUber總部位於舊金山。

攝影師：David Paul Morris/Bloomberg在過去的幾個月裏，科技行業內外的人們一直對一種用於創建自動圖像的工具感到驚歎。這個工具叫做 Dall-E（取自超現實主義藝術家 Salvador Dalí和卡通機器人 Wall-E的名字），該軟件可以根據用户輸入的長達400個字符的文本提示或用户上傳的圖像生成原創圖片。有人可能會要求以蒙娜麗莎的風格繪製史萊克的肖像，或者上傳一幅戴珍珠耳環的少女的畫作，並要求Dall-E將其想象成一場以其主題為主角的時尚拍攝的幕後花絮。

與許多來自硅谷初創公司的成功產品一樣，Dall-E在僅向相對較小的一組人提供的測試期間成為了一種現象。早期採用者在Twitter和Reddit上記錄了亮點，通過在線交流推動了炒作，讓更廣泛的世界嚐到了即將到來的滋味。

Uber於2月7日報告了其首次年度盈利。這對於總部位於舊金山的叫車和外賣公司來説是一個里程碑，該公司曾因不惜一切代價尋求增長而臭名昭著地虧損。如今Uber不僅穩健盈利，而且最近還被納入標普500指數，2月14日其董事會批准了一項計劃，將最多$70億返還給股東。

換句話説，硅谷顛覆的前代表似乎已經長大成人。讓我們回顧一下公司走向盈利的不同時期。

不惜一切成長

優步科技公司成立於2009年，並在低利率時代嶄露頭角，風險投資源源不斷。在聯合創始人兼首席執行官特拉維斯·卡蘭尼克的大膽領導下，公司大舉投資吸引專車司機和顧客在其即時叫車應用上匹配。這使得專車服務更加便捷，只需在手機上按下按鈕，幾分鐘內就能有私人車接送。

當時的首席商務官埃米爾·邁克爾表示，為了創造足夠的訂單量，公司保證司機前10次行程每次收入500美元，併為推薦朋友的顧客提供20美元的免費乘車券。他説：“這花費了很多錢。我們市場上的人甚至沒有試圖盈利。我們試圖獲得市場份額，並養成乘客可在任何城市可靠地在10分鐘內或更短時間內搭乘的習慣。”

優步還與市政監管機構玩起了貓鼠遊戲，規避管控出租車的地方法規。公司通過各種手段憤怒地迴避當地官員，比如向檢查員和其他官員提供虛假版本的應用程序，以阻止設下的陷阱行動，試圖“誘捕”其司機。

優步並不介意這種激進的做法會招來敵人，只要它也有助於確保強勁的增長和市場地位。該公司不僅從出租車那裏吸引乘客，還從公共交通工具那裏吸引乘客。2016年，公司成立七年後，估值達到690億美元，擁有4500萬月活躍用户。其最直接競爭對手Lyft公司在成立四年後擁有660萬用户。

優步的客户

來源：公司文件

除了其核心業務外，優步還開始了雄心勃勃的自動駕駛業務，並通過收購的方式進入了自行車和滑板車共享市場。幾個虧損的業務組合並不是一個能夠實現近期盈利的方案。到2018年，它已經累積了87.7億美元的虧損。

獨角獸跌倒

優步的公眾形象問題不僅限於城市官員。一系列媒體揭露了有毒的工作環境文化、卡蘭尼克的個人行為以及圍繞其業務實踐的監管調查，引起了董事會成員和投資者對首席執行官好鬥個性所帶來的 法律風險的擔憂。這些問題導致了他在2017年被解職。前藝龍集團首席執行官達拉·科什羅沙希被聘請來徹底改革公司。

2014年的卡蘭尼克。攝影師：斯科特·伊爾斯/彭博社科什羅沙希的領導風格與卡蘭尼克時代截然不同。當他在一則名為“向前邁進”的廣告中介紹自己時，他採取了一種和解的語調，這是一個 5億美元的全球宣傳活動的一部分，旨在修復公司形象。2018年聘請了長期從事銀行業務的高管尼爾森·柴擔任首席財務官，也標誌着公司開始更加註重成本紀律，從而使其走上了成為一家財務狀況良好的上市公司的道路。

“達拉加入時，他有很多問題要解決，”柴説。“當我加入時，他真的需要一個夥伴——用他的話來説，不是我的：‘房間裏的另一個成年人’——來幫助公司。它真的沒有像一家公共公司應該或者會運作。坦率地説，顯然，整個財務方面相當具有挑戰性。”

科什羅沙希攝影師：賈斯汀·沙利文/蓋蒂圖片社在柴和新任首席會計官格倫·塞雷蒙尼建立了運作公共公司所需的控制和流程之後，優步得以籌集81億美元，於2019年在紐約證券交易所上市。

然而，投資者對公司的增長軌跡和更廣泛的乘車叫車行業持懷疑態度。優步在交易所首日下跌了7.6%，使其成為十年來美國最糟糕的首次公開募股之一，這發生在公共市場動盪的時期。

疫情帶來的機遇

新冠肺炎疫情對優步來説成為了一個關鍵時刻。柴表示，當疫情摧毀了其核心乘車叫車業務時，公司被迫重新評估其投資重點。優步出售了虧損的自行車和滑板車業務，這是2018年收購的，並逐漸關閉了其自動駕駛車輛部門，該部門在一輛車在亞利桑那州撞死一名婦女後停止測試車輛。公司退出了一些海外市場，並裁減了20%的員工。自那時以來，公司的員工人數基本保持不變。

柴攝影師：邁克爾·納格爾/Bloomberg優步還大舉投資於食品和雜貨配送業務，使其能夠利用疫情引發的封鎖。它收購了食品配送應用Postmates、酒類配送公司Drizly和拉丁美洲雜貨配送公司Cornershop。這些在新市場上的交易意味着優步在將配送業務發展成盈利業務之前繼續累積虧損。但在控制成本不斷增加的跡象下，優步後來裁減了收購公司的工作崗位，並將它們的品牌整合到了其主要應用程序中。

優步的盈利能力

來源：公司文件

優步還在疫情緩解時花費了大量資金用於折扣和激勵措施，以吸引用户和司機回到平台。到2022年，它已經虧損超過300億美元。儘管如此，投資者仍被優步規模的潛在好處所吸引。該公司設法吸引了比以往更多的用户和司機，並開始花費更少來吸引新用户，而不像早期那樣補貼乘車費用並提供大幅度折扣。優步還間接受益於較高的利率，這降低了競爭，使潛在競爭對手更難找到投資。

未來挑戰

優步和其他零工經濟公司繼續面臨法律審查，因為司機要求更高的薪酬和更好的福利。該行業在2020年花費了數百萬美元來通過加利福尼亞州的立法，使司機仍被分類為獨立承包商而不是全職工人，這將顯著增加成本。但司機和勞工團體繼續對優步的不透明定價模型提出擔憂，該模型確定公司從每次乘車中抽取的比例。根據對50萬零工司機數據分析的數據，駕駛員使用的應用程序Gridwise顯示，2023年優步司機和快遞員的月收入較去年下降了17%。一些分析師認為，優步主要通過削減司機付款而實現盈利。

優步認為，它從司機那裏獲取的整體份額基本保持穩定。它表示，2023年第四季度美國網約車司機的收入中位數下降了5.7%，從前一年的每小時利用率為35美元降至33美元，因為激勵措施減少，但這一指標在過去六年中增長了近30%。這個收入指標並不考慮司機在接客之間等待的時間以及汽油和汽車維護等費用。

在勞工法規生效的市場上，優步及其同行大多將成本轉嫁給了顧客。在紐約市規定外賣司機最低工資標準後，優步對所有訂單增加了2美元的快遞費。為了減輕對消費者的衝擊，該公司修改了其應用程序，將小費選項移到結賬後，導致工人的小費大幅減少，儘管他們的整體工資提高以滿足新標準。它還推出了一個排班系統，限制了可以在特定時間交付的司機數量，有效控制了成本。

總的來説，消費者似乎願意為優步服務不斷上漲的費用支付溢價。即使面臨持續的監管風險，優步的主導地位也迫使官員順應該公司的要求。“這向許多監管機構表明，這是消費者的首選，”自2019年以來一直在關注優步的晨星公司高級股票分析師阿里·莫加拉比説。“最終，監管機構會記住這一點。”