為什麼紐約的經濟托兒中心正在關閉 - 彭博社

在紐約市爭取兒童保育並不是什麼新鮮事。1950年，一羣孩子被布朗斯維爾兒童保育中心開除後，家長和孩子們在市政廳外抗議。

來源：FPG/Archive Photos/Getty Images

在1939年世界博覽會上，歷史悠久的紐約市社會服務機構Sheltering Arms展示了一個幫助貧困母親的新穎主意：政府資助的兒童保育。該機構是該市第一個公共資助的兒童保育項目的所在地，被認為是一種“開創性的方法，可以幫助婦女就業，幫助家庭擺脱貧困。”

紐約市將在Sheltering Arms的示範基礎上擴大規模，建立了一個龐大但鮮為人知的公共資助兒童保育系統，以其對優質保育的承諾而聞名。該系統經歷了20世紀70年代的市財政危機、20世紀80年代和90年代社會服務私有化的推動，以及一場摧毀全國兒童保育的大流行病。

但現在這個系統正在被侵蝕。今年年底，Sheltering Arms 將關閉其早期教育項目，導致大部分由有色婦女組成的員工和數百名年幼兒童及其家庭流離失所。其他兒童保育提供者可能很快也會效仿。

全國範圍內，家庭無人照顧已成為新常態。近16,000個兒童看護項目因大流行引發的財務災難而永久關閉。超過100,000名兒童看護工作者已離開這一領域去從事零售和其他服務行業的高薪工作。但像其他紐約市的補貼提供者一樣，Sheltering Arms的問題源於一個更容易解決的問題：該市沒有按時支付他們。拖欠的款項意味着項目難以支付員工工資和租金。

十月在市政廳的集會。攝影師：Kendra Hurley/Bloomberg CityLab“中心正在關閉。兒童被轉移。父母被擱置，工作人員被解僱且未付薪水，”負責代表兒童看護工作者的工會的Jahmila Edwards在十月市政廳的集會上説。“在全國兒童看護危機中，由於文書工作問題，我們根本無法承擔讓這些地方倒閉的代價。”

該市表示已開始簡化開票和付款流程。“我們正在進行重要工作，以修復和穩定我們早期教育系統的格局，我們正在與我們龐大的提供者網絡合作開展這項工作，”該市教育部發言人Suzan Sumer表示。但對於Sheltering Arms的設施來説已經為時已晚。

“一個破碎的市場”

在過去50多年裏，紐約市一直是美國最大的 — 也是為低收入家庭提供公共資助的兒童看護系統之一。在大流行病之前，其中心網絡為超過22,000名兒童提供服務，並提供了一個罕見的模式，展示瞭如何提供質量好、價格合理的看護服務，而不是剝削其勞動力。

通過直接與一些中心簽訂合同，紐約市能夠設定一致的標準，包括要求項目使用經過科學驗證的課程大綱，並對兒童進行發展遲緩的篩查。它還規定了工人的工資和福利。許多員工獲得醫療保健和養老金計劃 — 這在眾所周知的待遇不足的幼兒教育領域是罕見的。

此外，公共資助使工人更容易組織工會; 該市的大部分兒童看護教師由於最近的集體談判協議而獲得實質性的加薪。根據加拿大安大略省布魯克大學勞工研究系教授西蒙·布萊克（Simon Black）的説法，這對兒童、家庭、教師和兒童看護質量都是勝利。

他説：“在很多方面，他們是美國看護的金標準。當你有體面的工資和體面的工作條件時，你更有可能獲得優質的看護服務。”

“這些項目為成千上萬的家庭創造了公平競爭的機會。”

在美國，大多數需要兒童看護的家庭必須在市場選擇中摸索，從提供商公寓裏的小型日託到大型營利企業。家長的學費很少能夠覆蓋兒童看護的真實成本。這使得項目保持學費合理的主要方式有三種：降低護理人員的工資、降低質量，或兩者兼而有之。2021年，美國財政部長珍妮特·耶倫稱美國的兒童看護為“一個破碎市場的教科書式例子。”

即使是獲得補貼護理的低收入家庭的一小部分也受制於這個市場。這些家庭中的大多數會獲得購買護理的代金券，或者支付家人和朋友來照顧他們的孩子。這意味着接受補貼護理的孩子往往會在缺乏監管和監督的護理安排中度過。

接受穩定直接資助的兒童護理項目在應對像疫情引發的那種困難經濟情況時可能會更容易，其中數週的失去學費損害了全國範圍內的兒童護理項目。

“你的資金來源越不可預測，你就越不可能經受住這些起起伏伏，”布魯克林兒童發展支持公司的兒童護理服務主任Rhonda Carloss-Smith説*，*。

直接資助兒童護理項目在其他發達國家很常見。但在美國，大多數改革努力繼續投資於基於市場的系統，比如增加代金券的價值，家庭政策團體Capita的早期教育專家Elliot Haspel説。

紐約市兒童護理項目的起源

曾幾何時，整個國家都有公共兒童護理。紐約市的中心就是從這一時刻發展起來的。

長期存在的紐約市社會服務機構Sheltering Arms將在年底關閉早期教育項目。照片由Sheltering Arms提供第二次世界大戰期間，各州獲得聯邦資金開辦兒童保育中心，培訓教師，併為參加有薪工作以支持戰爭努力的母親補貼護理費用。這些戰時託兒所很受歡迎，但戰爭結束後，政府關閉了這些項目。

儘管存在立法上的巧合，紐約市從未收到其戰時中心的聯邦資金，活動人士成功地發起了保持其託兒所開放的集會。正如布萊克在他2020年的著作《社會再生產與城市》中所詳細描述的那樣，這些被拯救的託兒所 — 其中一些，比如Sheltering Arms的，可以追溯到新政時期 — 成為了該市公共資助的兒童保育系統的基礎。**

20世紀60年代，隨着婦女湧入勞動力市場和全面兒童保育的勢頭增長，紐約前戰時託兒所的工作人員組成了全國第一個兒童保育工會，確保該市的增長不會以剝削勞動力為代價。

在美國國會討論全面兒童保育可能採取的形式時，紐約市的共和黨市長約翰·林賽開始建立這一制度。紐約市與社區日託中心合作，擴大該市公共資助、工會化的兒童保育中心網絡，有時建造和租賃帶有屋頂遊樂場的擴建新中心和陽光充足的教室。這些項目從1971年的約120個迅速增長到1974年的400多個。

這些計劃在城市社區中根深蒂固，各不相同。有些由宗教領袖、家長和組織者領導。城市通過設定高標準並提供支持來確保基準質量。

儘管這些中心主要為貧困社區提供服務，林賽和活動人士的最終目標是使像城市地鐵系統和公立學校一樣的高質量、低成本的中心為所有紐約人提供：成為所有紐約人的公共福利。在尼克松總統否決了《全面兒童發展法案》之後，這種普遍兒童保育的夢想很快破滅，該法案將建立一個類似於紐約的由聯邦資助的計劃網絡，併為家長付費提供一個滑動比例。

當尼克松否決這項法案時，他譴責政府資助兒童保育的想法，將其等同於共產主義，並削弱了家長的權威。美國家庭被迫自行解決兒童保育問題。

隨着紐約市陷入財政危機，聯邦兒童保育資金枯竭，該市的許多中心關閉。城市轉向不再直接資助低收入家庭的兒童保育計劃，而是更傾向於向家長提供代金券，讓他們在私人市場上找到自己的解決方案。

但活動人士一直在努力保留城市剩餘的中心，保留全年為兒童提供公共選擇的選項，其中員工大多數是工會成員。“這些計劃為成千上萬的家庭創造了公平競爭的機會，”布魯克林兒童發展支持公司的卡洛斯-史密斯説。她曾在一家承包中心教書，她的母親幫助這些中心組建工會。

庇護之臂關閉其大門

對於庇護之臂來説，最近的付款困難在某種程度上只是最後一擊，首席執行官伊麗莎白·麥卡錫説。撥款給這些項目的資金從未完全覆蓋運行成本，庇護之臂籌集資金來彌補差額。當城市推出全面學前教育計劃時，其兒童看護項目開始失去孩子和老師，轉而選擇備受矚目、薪酬更高的普遍項目。然後，在麥卡錫描述的“混亂和過渡的完美風暴”中，補貼項目從兒童服務管理局轉移到教育部門，疫情爆發，一屆新市長上台。

2021年1月13日，紐約市榮榮學校P.S. 124的學前班學生。攝影師：邁克爾·洛奇薩諾/蓋蒂圖片社付款問題始於去年，但迅速積累。根據一項審計，到9月底，包括普遍學前教育項目在內，市政府欠早期教育場所4640萬美元，來自上個學年。對近160個與市政府簽約的兒童看護項目進行的一項調查發現，超過40%的項目由於拖欠款項而錯過了工資或延遲了供應商付款。

在10月的市議會聽證會上，市政府官員承認了付款危機，並將其歸咎於他們從前一屆政府繼承的體系，稱其為“繁瑣”和“官僚主義”。在接下來的幾周裏，教育部承諾簡化該體系，並制定了一項計劃加快付款並清算1.4億美元的拖欠款。

但隨着Sheltering Arms準備在提供兒童看護近100年後關閉店鋪，其他城市的服務提供者和依賴它們的家庭仍然感到不安。

“如果成千上萬的火車和公共汽車消失了，你們知道政府會採取行動的，”州參議員Jabari Brisport説在十月的集會上。“人民需要答案，然後他們需要他們的錢。”