不列顛帝國衰落全過程_風聞

白人殖民地的自治

隨着加拿大（1867年）、澳大利亞（1901年）、新西蘭（1907年）、紐芬蘭（1907年）和南非聯邦（1910年）相繼取得自治領地位，大英帝國已經開始從帝國到英聯邦的轉變。這些新國家的領袖們與英國政治家們一起出席1887年起定期舉行的殖民地會議（1907年後被稱作帝國會議）。

自治領之間的外交關係主要由英國的外交部負責，而加拿大雖然在1909年設立外交部，其與帝國內其他國家的關係依然通過帝國派在加拿大的總督、自治領駐倫敦的高級專員（加拿大於1880年首次任命自己的高級專員，澳大利亞則在1910年效仿）和英國在海外的外交使節們維繫着。第一次世界大戰中英國是代表帝國內所有的自治領政府宣佈參戰的。

各自治領在外交政策確實上享有很大的自由度，只要其政策不明顯違反英國本身的利益：加拿大的自由黨政府在1911年與美國簽署一項雙邊自由貿易的互惠協議，最後卻因英國的反對而沒有獲得批准。

國防方面，原本將自治領的防務納入一個單一的帝國軍事框架在1900年以後被證明已經很難維繫，因為英國此時開始在歐洲大陸的防務問題上開始承擔更大的責任，同時還必須面對德國海軍崛起的威脅。1909年大英帝國決定各自治領應擁有其自己的海軍，這是對1887年英國承諾澳大利亞以向英國海軍輸出人力以換取英國在太平洋地區艦隊駐紮這一協議的違背。

雖然英國政府允許上述地區自治，但英國政府依舊可以干涉自治領內政，直到1931年威斯敏斯特法令通過以後，英國政府才無法繼續幹涉自治領內部事務，但仍具影響力。

一戰的影響

第一次世界大戰結束之後大英帝國完成最後一次的大規模海外擴張。英國經國際聯盟的批准對原本屬於奧斯曼帝國的巴勒斯坦和伊拉克進行委任統治，而前德國殖民地坦噶尼喀、喀麥隆部分地區、西南非洲（即今天的納米比亞）和新幾內亞也被劃入英帝國的版圖（其實西南非洲被歸由南非管理，而新幾內亞則由澳大利亞統治）。不過一戰之後英國在萊因蘭和二戰之後在西德的佔領區就不被認為是帝國的一部分。

雖然英國贏得戰爭，並從戰爭中獲得新的殖民地，戰爭的巨大開銷使得英國無法繼續承擔維繫一個帝國所需要的龐大財政支出。英國有數百萬人死亡，無數資產被毀，其結果是債台高築、資本市場的混亂以及在海外殖民地英國籍官員人數的缺乏。與此同時，民族主義情緒在新老殖民地都在高漲，而帝國的參戰以及非白人士兵在戰爭中所感受到的強烈的種族歧視都更加助長這種民族主義情緒。

1920年代是自治領發生巨大變革的時代。雖然自治領在一戰爆發時還無權選擇是否參戰，1919年結束一戰的《凡爾賽條約》，卻是由英國和其自治領分別簽署的。1922年自治領不再願意支持英國對土耳其的軍事行動，迫使英國尋求一個和平的妥協方案。

自治領的完全獨立經由1926年的《貝爾福宣言》和1931年的《威斯敏斯特法案》得到最終確立：所有自治領取得與英國的同等地位，英國的立法機構不再有權干涉自治領內部事務，自治領也將享有自主外交政策的自由。1907年在殖民部內設立的一個主管自治領事務的部門也在1925年從殖民部分離出來成立獨立的自治領部，並在1930年擁有首位部門大臣。

加拿大在1923年成為第一個獨自簽署外交條約的自治領，1927年加拿大向美國華盛頓派遣第一位永久性的外交官；1940年澳大利亞也派出首位駐外大使。1947年起，加拿大政府開始簽發加拿大護照以取代英國護照成為加拿大人的國際旅行證件，而澳大利亞則在1949年開始簽發澳大利亞護照。

愛爾蘭自由邦在一場反抗英國統治的血腥戰爭後於1922年取得自治領地位，擺脱了英國政府的統治；1937年愛爾蘭與英國斷絕正式的憲法關係，並在1949年正式成為完全獨立於英聯邦之外的愛爾蘭共和國，而英國的正式國名也因此在1927年更改為大不列顛及北愛爾蘭聯合王國。原本就獨立、直到1922年才被英國掌控的埃及也在1936年斷絕與英國在憲法上的特殊關係（但埃及在1956年才得以收回蘇伊士運河）。在1922年成為英國保護國的伊拉克也在10年之後的1932年完全獨立。

二戰及二戰後帝國衰落

20世紀初，民族主義情緒高漲，加上美蘇兩國的打壓，導致大英帝國體系越來越難以維持。同時，宗主國越來越關心本土和周邊國家的事務，特別是在二戰以後這種趨勢更加明顯。英國最終被迫接受這一新的形勢，將帝國體制轉變為鬆散的英聯邦，而英國也喪失世界霸主的地位。

1939年9月3日英國對納粹德國的宣戰只代表它自己和澳大利亞（當時澳大利亞還未正式接受《威斯敏斯特法案》），而除了愛爾蘭（該國在1年前要求英國軍隊離開其國土，並選擇在戰爭中保持中立）以外其他的自治領則都分別對德宣戰。

因大蕭條影響，英國經濟在1930年代增長遲緩，但其敵對國德國在1933年希特勒上台執政後經濟增長迅速。在1940年納粹德國進攻英國本土時雖然英軍奮力抵抗將德軍擊退，但德國空軍之後持續不斷的轟炸倫敦等英格蘭南部城市和德國海軍的U型潛艇在大西洋不斷襲擊駛向英國的補給船也給英國經濟造成不小的打擊，也導致英國一直實行食物配給制度至1954年7月，而位於英吉利海峽的皇家屬地海峽羣島也在1940年至1945年間被德軍佔領。到1945年5月德國投降前英國的戰爭物資基本全部進口自加拿大和美國，造成二戰結束後英國經濟對美依賴度增加，美國也藉此通過施壓等手段迫使英鎊實行浮動匯率，導致英鎊迅速貶值，美元最終取代英鎊成為世界通用貨幣，同時時任美國總統富蘭克林·羅斯福利用租借法案迫使英國放棄其持有的美國公司股份以及英國軍隊位於西半球的軍事基地以換取美國的援助，此舉導致英國在西半球的軍事影響力被美國取代。第二次世界大戰造成英國國力衰退，各自治領也因此獲得了更多的決策權，1942年澳大利亞總理約翰·柯廷（John Curtin）史無前例地下令將駐紮在英屬緬甸的澳大利亞士兵調回參加保衞澳大利亞的戰鬥，同時英國在二戰結束後喪失其在中國除香港外的所有租借地以及在中國的特權。

1941年12月珍珠港事件後，日本軍隊開始進攻並佔領英國位於東南亞的殖民地英屬馬來亞、英屬北婆羅洲、英屬緬甸以及海峽殖民地。雖然英國在1945年日本投降後重新佔領殖民地，但日軍擊敗駐守的英軍讓當地居民認為英國並非像以往一樣不可戰勝，造成當地民族主義情緒上升，間接推動以上地區在1950年代相繼脱離英國獨立。

1947年的經濟危機迫使克萊門特·艾德禮的工黨政府放棄繼續維護英國作為世界一流強國，接受美國的崛起。英國也必須處理與歐洲其他國家的關係，但英國和歐洲大陸之間扭曲的關係至今沒有完全解決。

戰爭結束後澳大利亞和新西蘭於1951年加入美國主導的澳新美地區安全條約，使得美國取代英國成為在太平洋地區新的軍事主導力量。而英國本身也從1961年起就試圖加入歐洲各共同體，並在1973年如願以償。由於加入歐共體，英國需要取消與其自治領之間原本存在的特殊經濟關係，自治領的產品在進入英國市場時從此不再享受特殊優惠待遇，英國在各自治領的經濟影響力被削弱。

在加勒比、非洲、亞洲和太平洋地區，戰後的非殖民化運動以前所未有的速度實現，而英國幾乎從未試圖抵制這股浪潮。

1947年8月15日，印度獨立，這是印度國大黨長達40年反抗殖民主義鬥爭的勝利，英國從此失去在海外最重要的殖民地。但是印度的獨立是以分割印度和巴基斯坦為代價的，為的是避免穆斯林和印度教徒之間互相的內鬥，但也因此導致印巴關係長期緊張。印度獨立後世界範圍內掀起去殖民化浪潮，大英帝國開始瓦解。而英國為了讓印度留在英聯邦，從而讓英聯邦於1949年發表倫敦宣言以允許新成員國自由選擇政體而不必將英國君主視為國家元首，僅需將英國君主視為英聯邦元首。印度獨立後的1948年6月22日，當時的英國國王喬治六世放棄印度皇帝頭銜，自此英國君主失去皇帝（Emperor）或女王（Empress）的頭銜。

1948年緬甸也獲得獨立，並選擇不加入英聯邦；之後又有斯里蘭卡（1948年）和馬來亞（1956年）的獨立。1948年英國結束在巴勒斯坦地區的委任統治，以色列建國，此後的幾十年間這裏一直持續着猶太人和阿拉伯人之間的血腥暴力爭端。在地中海地區，説希臘語的塞浦路斯人一直通過游擊戰的形式希望將塞浦路斯保留在希臘的版圖內，與居於島內、占人口三分之一的土耳其人發生衝突，1960年塞浦路斯還是最終獲得獨立，但英國在塞浦路斯島保留兩塊主權基地。1964年英國位於地中海的殖民地馬耳他獨立，至此英國在歐洲的殖民地僅剩位於伊比利亞半島南端的直布羅陀。

1956年的蘇伊士運河危機中，英法兩國軍隊聯合以色列成功佔領蘇伊士運河區和西奈半島，但在美國的經濟制裁威脅和蘇聯的核威懾下兩國被迫從埃及撤軍。蘇伊士運河危機直接導致時任英國首相安東尼·艾登辭職，其後上台的英國首相哈羅德·麥克米倫則加快了去殖民化的腳步，英國勢力自此徹底退出蘇伊士運河區。該事件代表着美蘇兩國正式取代英法成為新的世界霸主。

1958年，英國將其在加勒比海地區的殖民地整合成西印度羣島聯邦，但由於其內部的政治鬥爭，導致該聯邦在1962年解散。西印度聯邦解散後的20年裏其組成部分大多脱離英國獨立，僅剩小部分島嶼仍然保留英國海外領地的地位。

大英帝國在非洲統治的結束往往過分迅速，以至新獨立的國家無法獨立面對獨立後的挑戰：1957年加納在10年的民族主義運動後終於獨立，之後尼日利亞（1960年）、塞拉利昂和坦噶尼喀（1961年）、烏干達（1961年）、肯尼亞和桑給巴爾（1963年）、岡比亞（1965年）、博茨瓦納和萊索托（1966年）以及斯威士蘭（1968年）也相繼獨立。

1961年，英國在波斯灣的殖民地科威特宣佈獨立，之後也門、卡塔爾、巴林、阿曼、特魯西爾酋長國等英國在阿拉伯半島的殖民地也相繼獲得獨立。

由於英國國力衰退，在1966年聯合國區域集團重新劃分後由英國主導的英聯邦國家組被取消，英國、加拿大、澳大利亞和新西蘭四國被劃入西歐及其他組，而其餘英聯邦國家則被劃分到相應的地區組，這一象徵性舉動標誌着英國喪失超級大國地位。

英國從南部和東部非洲的撤軍對當地的白人居民有着很大影響：肯尼亞獨立後發生的茅茅起義表明，白人土地主對權力的佔有已經引起非洲土著居民的不滿。南非白人政權的存在就顯示了當地白人想要壓制土著黑人的想法，南非白人政權也因種族隔離政策於1961年南非共和國成立後退出英聯邦，這種殘酷的種族主義統治手段一直持續到1990年3月21日西南非洲脱離南非獨立為納米比亞以及1991年時任南非總統弗雷德裏克·威廉·德克勒克廢除種族隔離政策後才得以終結，而南非共和國直到1994年納爾遜·曼德拉出任總統後才重返英聯邦。

雖然由白人佔多數的羅得西亞與尼亞薩蘭聯邦隨着1964年馬拉維和贊比亞的分別獨立已經分裂，南羅得西亞的白人（他們自1923年起就一直是一個自治的殖民地）宣佈獨立，拒絕接受一個非洲人政府的管轄。在南非白人政府的支持下這個羅得西亞政權一直持續到1979年，直到雙方達成協議於1980年成立一個多數共治的津巴布韋共和國，至此英國結束了其在非洲大陸的殖民統治。

英國在二戰結束後便開始將其保留的在自治領的權利開始逐步移交自治領，雖然在1931年英國議會通過了威斯敏斯特法案，允許自治領自治，但自治領的案件終審權依舊屬於位於倫敦的英國樞密院司法委員會。愛爾蘭自由邦在1933年從英國樞密院司法委員會手中收回案件終審權，之後加拿大（1949年）、印度（1950年）、巴基斯坦（1950年）、南非（1950年）、圭亞那（1970年）、萊索托（1970年）、斯里蘭卡（1972年）、馬來西亞（1985年）、澳大利亞（1986年）、新加坡（1994年）、岡比亞（1998年）、新西蘭（2004年）、巴巴多斯（2005年）、圭亞那（2005年）、伯利茲（2010年）和多米尼克（2015年）也陸續收回民事和刑事案件終審權，此外加拿大、澳大利亞和新西蘭分別在1982年、1986年和1987年才從英國議會收回修憲權獲得完全獨立。

阿根廷加爾鐵裏軍政府試圖使用軍事手段奪取英國控制下的福克蘭羣島以轉移國內矛盾，最終在1982年引發馬島戰爭，但最後阿根廷戰敗，僅在戰爭期間短暫控制福克蘭羣島全境。英國在亞洲的最後一個保護國文萊在1984年脱離英國獨立，而英國最後一塊人口超過6百萬的殖民地香港，則於1997年7月1日迴歸中華人民共和國。部分歷史學者和威爾士親王查爾斯都曾表示香港迴歸中華人民共和國標誌着大英帝國的徹底終結。