一台爬牆的「瓦力」，敲開一個千億美元大市場_風聞

這項創新將減少基建檢修工人的安全事故風險。

作者 | 張藝萌

編輯| 靖宇

「要想富，先修路」這句國產順口溜，現在已經漂洋過海到了美國，作為發達國家的美國發現，不僅想富要修路，富起來之後，還得繼續「修」路。

2022 年 1 月 28 日，美國總統拜登現身匹茲堡，準備宣傳基礎設施建設法案。兩個月前他簽署了價值 2.2 萬億美元的基礎設施建設法案，這也是半個世紀以來，美國最大的基礎設施法案。

就在拜登達到匹茲堡之前幾小時，匹茲堡市的福布斯大道大橋突然倒塌，事發時正有五輛客車與一輛公共大巴通過，導致 10 人受傷。同時，此處一條經過大橋的天然氣管道正好被切斷，導致了猛烈的天然氣泄漏。

2022 年 1 月匹茲堡福布斯大道大橋發生倒塌事故｜美聯社官網

在事故現場，美國總統看着倒塌的大橋感嘆「美國多年來在基建方面的遠遠落後令人難以置信」，那 1 萬億美元的法案中，將有 16 億美元用做賓夕法尼亞州橋樑的維護。

福布斯大道大橋只是美國基建老化的一個縮影。

最近，美國土木工程師協會發布了最新的美國基礎設施成績單，從道路和危險廢物到寬帶和能源，所有類別都是「C-」的級別。而像倒塌的匹茲堡市大橋，如果經過足夠的事前維修檢測，是可以避免出現事故的。

而從歷史上看，使用人工檢查基礎設施一直是效率低下、不準確和危險的，很多時候甚至根本無法發現問題。

匹茲堡當地的創業團隊 Gecko Robotics 有一個更好的解決方案——使用機器人代替人類，對基礎設施進行檢修。

Gecko 創造的 TOKA 智能機器人，可以爬上工廠中的任意管道和其他重要工業結構的牆壁，利用超聲波等技術來尋找其中的問題，並通過 2D 和 3D 的形式直觀地展示在軟件中。這可以讓客户對目標設施的情況瞭如指掌，提前預判存在的問題並計劃解決措施。

視頻連接請戳

Gecko Robotics 工作視頻演示

Gecko Robotics 正在改變傳統的工業資產的質量檢測方式。從歷史上看，人工檢查只能覆蓋佔全體大約 3-5% 的設施，而 Gecko 最新的 TOKA 4 型號機器人能提供接近 99% 的覆蓋率。

本月，Gecko Robotics 在 C 輪融資中籌集了 7330 萬美元，彼得·蒂爾的 Founder』s Fund 繼續跟投。截至目前，公司已經拿到 1.22 億美元融資。

「收集和製作有用的物理數據，以保護當代文明最關鍵的基礎設施」，這句話出現在 Gecko Robotics 官網最顯眼的位置。

01

「壁虎」出山

2012 年，在格羅夫城市學院（Grove City College）學習電氣工程的 Jake Loosararian 在當地一家發電廠參觀時，向經理提出了一個問題：「你為什麼相信你周圍的基礎設施？」

因為工業基礎設施不斷出現故障，導致電力生產可能被迫停止，當時這家工廠正處於關閉的邊緣，一旦停產就會面臨每天數百萬美元的損失。

Jake 決定幫助這家工廠，他想要製造一個爬壁機器人來解決這個世紀難題。同時，同為電氣專業的 Orion Correa 與他一起進行了一項鍋爐安全檢查工程項目，並受到校內企業孵化器 VentureLab 的支持，以及 Ben Franklin Technology 的價值一萬美元的種子輪投資。

Gecko Robotics 的兩位創始人 Jake Loosararian 和 Troy Demmer｜Gecko Robotics 官網

對解決問題和開發機器人技術的熱情促使 Jake 在大學四年級，即 2013 年 5 月成立了 Gecko Robotics。公司在 2015 年搬到匹茲堡。11 月，Gecko Robotics 獲得了位於硅谷的創業加速器 Y Combinator (YC) 的種子輪 12 萬美元投資。

2018 年，Gecko Robotics 獲得了加州著名風險投資公司 Founders Fund 領投的 700 萬美元的 A 輪融資。從那以後，團隊的收入和規模開始快速發展，並增長了 5 倍。2019 年時 Gecko Robotics 的員工人數已經從 10 人增長到 60 人。如今，Gecko Robotics 已經擁有了超過 130 名員工。

相比於傳統檢測，Gecko 的「壁虎」機器人能夠獲得更多數據，核心是其自主研發的快速超聲波網格化（RUG，Rapid Ultrasound Griding）技術——通過機器人配備的數個超聲波傳感器，機器人對油罐或鍋爐等關鍵資產進行超聲波檢查，通過 RUG 生成厚度網格圖，以識別腐蝕和其他損壞機制導致壁層變薄的區域。

Gecko Robotics 的 TOKA 機器人｜Gecko Robotics 官網

Gecko 機器人收集的數據量比傳統手持方法高 1000 倍，檢測的速度平均快 10 倍。網格尺寸從 12" x 12"（0.3 x 0.3m）到 0.04" x 0.04"（1x1mm），以達到足夠的精確度。所有檢測數據都以 2D 和 3D 的直觀的視覺形式——即「厚度網格圖」——呈現在雲管理器中。

「厚度過濾器」可以快速識別高磨損區域，以及可能因腐蝕或其他環境影響而變薄的任何區域，檢查到的數據差異可讓客户輕鬆計算侵蝕率，以確定其工業資產的質量情況。

在產品方面，Gecko Robotics 主要推出了帶有傳感器的 TOKA 系列爬壁機器人，對儲罐、鍋爐、洗滌器、管道等基礎設施進行無損檢測。

該系列機器人的不同型號分別對應着不同的規格配置與適用設施，如裝有 8 個傳感器的 TOKA 3 型號適合於中型管道和高温表面，而配備 128 個傳感器的 TOKA 4（GZ）型號最適合於檢測大型平坦的表面。

使用機器人掃描出的「網格圖」｜Gecko Robotics

傳統的基建檢查需要建造腳手架，以便人員靠近去調查巨型設施，通常，建造的腳手架延伸到空中幾層樓的高度，這會給檢查員造成不穩定和不安全的工作環境。Gecko Robotics 的方案則徹底消除了這個隱患。高效能的機器人代替了檢查員，不但提升了近千倍的效率，更為他們的人身安全提供了保障。

公司聯合創始人兼首席執行官 Jake Loosararian 説：「壁虎機器人使檢查過程更安全、更高效、更徹底。」「它消除了人們在檢查期間進入密閉空間的需要，從而降低了受傷的風險。」同時，機器人在危險和苛刻的環境中運行，收集的數據提供給專業人員，能最大限度地發揮專家的貢獻，同時讓他們免受傷害。

在處理可能有毒、易爆或高壓的危險化學品時，機器人最大限度地減少了人類接觸化學品的可能性，極大提高了工作人員的安全性。

02

「基建」大市場

2017 年 2 月，肯塔基州工廠的一個煤粉鍋爐的下爐斜坡上發生了管道泄漏，在聘請一家著名的傳統超聲檢測（UT）公司調查關鍵區域，進行基線測量幾天後重新上線該鍋爐，而在第一次泄漏後不到一個月，同一區域又發生了泄露。

工廠中的一名工程師向 Gecko Robotics 電話求助，幾個小時後兩位檢查員和一個 TOKA 3 機器人被部署到工廠，進入鍋爐工作。輪班結束時，TOKA 3 捕獲了超過 200 萬個厚度讀數，而以前的手動方法只能捕獲 500 個厚度讀數。

Gecko 的成果揭示了大量需要短期維修的關鍵區域，問題解決後鍋爐得以重新運轉，“Gecko Vision 地圖可以定義明確的工作範圍」，高級工程師説。

自 2017 年 3 月以來，肯塔基州工廠開始與 Gecko Robotics 合作，用於工廠周圍的所有四個鍋爐單元和其他設備。機器人提供的數據信息使工廠能夠控制維修設施覆蓋範圍和成本。

現在，肯塔基州發電廠的決策和整體預防性維護更加無縫銜接，數據、速度和前瞻性思維幫助該工廠節省了數百萬美元。

Gecko 的軟件和網站在可視厚度圖中組織和顯示數據，以及帶有可下載的 excel 文檔

「世界需要關鍵基礎設施可靠。檢查和維護是實現這一結果的主要路徑。」

根據拜登去年發佈的 2.2 萬億美元的基建計劃，美國未來 8 年將投資 6210 億美元用於改善交通基礎設施，修復和更新高速公路、橋樑、港口、機場、軌道等公共交通基礎設施。

必要的質量監測與維護是使建築保持多年的穩定健康狀態的重要步驟。但是，傳統的手動檢查並不容易，這意味着大量的人力和資金消耗，並代表着緩慢、危險且不準確的過程。這就是 Gecko Robotics 試圖解決的問題。

Gecko Robotics 目前的重點已經不侷限於石油、天然氣、電力和造紙業等經典行業，電信、IT 基礎設施等其他行業同樣有很大拓展空間。儘管該公司沒有具體説明可以將服務持續擴展到哪些行業，但這些新興行業或許正是其在今年三月募得巨量嶄新資金的用武之地。

Jake 透露，目前 Gecko Robotics 專注於支持基礎設施最脆弱、最關鍵的行業，包括石油和天然氣、能源和國防。

「這些行業的一些資產已經使用了 50 到 60 年，意味着運營和維護這些設施的工人遭受環境污染和傷害的風險大大增加。隨着繼續擴大運營規模和完善產品供應，特別是在最近一輪融資之後，我們有機會將服務帶到鄰近行業。」

將 Gecko Robotics 的強大技術擴展到新的地區和行業，藉助智能機器人，公司獲得數據和見解，在發生之前預測故障，最大限度地減少損失，或許，這就是全球基礎設施行業可預見的可持續的美好未來。

「保護今天的關鍵基礎設施，併為明天的基礎設施做好準備。」這是 Gecko Robotics 的使命宣言。

*頭圖來源：Gecko Robotics