蒸汽機的現代啓示錄_風聞

作者 | 李北辰

來源 | 鯨落商業評論

據説中國智能硬件市場存在一個“200元定律”，即當早期智能硬件還相當愚蠢，以至於只能算是“玩具”時，你最好給它定價200元以下，因為在消費者的潛意識裏，一件200元以下的商品可以欠缺實用功能，只要它有未來感，概念酷炫，外型迷人，那麼“買就買了，反正才不到200元”。

但對於200元以上的產品，人們就覺得自己應該理性消費，他們開始對產品求全責備，要求它在各方面盡善盡美，人們不允許自己輕易揮霍掉超過200元錢。

200元這個數字，無疑是無數企業在與用户無數次相互試探和博弈後發現的心理闕值。這個數字與中國消費者的經濟水平密切相關——倘若換成美國消費者，他能承受的闕值要比200元高得多。

從這個例子裏，我們可以推導出一個樸素的道理：支持新技術企業發展的關鍵因素，是消費者有錢，越是人均工資高，消費水平高的地方，越容易讓新技術擴散。

這個道理是如此簡單，以至於常被人忽視。受益於各種新技術的現代人時常忘記，在財富主要為貴族所有的古代社會，發明家的天職，是琢磨如何滿足貴族需求，他們不會考慮用機器替代工人勞作，或者用自動鐘錶指示平民生活，因為普通人無法為自己的需求支付有吸引力的價格。

事實上，歷史一再發生的是，只有健康的社會經濟結構，只有更多人有錢為自己的合理需求買單，才會有更多人研究怎樣以更好的技術滿足他們的需求。

在《技術與文明》一書中，作者張笑宇講過一個關於蒸汽機的故事，為這番道理做了最好的詮釋。

蒸汽機的原型

你知道蒸汽機是什麼時候被髮明出來的嗎？

答案是古羅馬時期。兩千多年前，來自亞歷山大港的希羅在研究了空氣動力學原理後，發明出現代蒸汽機的原型——汽轉球。它的工作原理與現代蒸汽機幾乎一模一樣，都是用壓縮空氣來做功，但遺憾的是，希羅的蒸汽機沒有開啓工業革命，甚至未被應用於任何生產活動中。

這並不難理解，技術進步的本質是對勞動力的某種替代，但古羅馬是奴隸制社會，貴族有大量的奴隸可用。作為“會説話的工具”，奴隸的勞動力成本近乎於零，貴族沒有任何動力去用機器替代他們。事實上，羅馬帝國初建的100年，雖然經濟繁榮，但技術水準較之共和國時代甚至還有所下降，因為人力實在過於廉價。

那麼希羅的蒸汽機被用作什麼地方了呢？答案是為神廟服務。

希羅利用蒸汽機原理，發明了幾十種機械裝置，包括蒸汽驅動的自動門，自動販售機，自行旋轉的氣動球等等。但這些先進技術只能賣給神廟，因為神廟可以用它們愚弄大眾：你看，我一點上火把，門就自動開啓；我一投入金幣，就自動獲得一杯“聖水”，這是怎麼發生的？是神力。

所以説來諷刺，希羅發明了那個時代最先進的技術，但由於社會結構畸形，它並未用於解放大眾，而是淪為權力的附庸。

沒錯，就算取得了巨大的技術進步，就算誕生了偉大的天才，倘若整個社會的制度無法做到足夠的公平，這項技術也就不會擴散，推動社會進步更是無從談起。

事實上，人民普享蒸汽機帶來的經濟成果，還要等到1800年後另一位天才的出現，那就是瓦特。

蒸汽機的重生

眾所周知，工業革命率先發生在英國，關於緣何如此，是個角度眾多的學術問題，我認為其中最重要的一個原因是：因為這一次，蒸汽機不是在最貧窮的地方出現，而是在人民最有錢的地方出現。

由於國際貿易和金融體系的完善，倫敦是當時全球工人工資最高的地區，人力成本和消費水平都很高，普通人取暖只能燒木頭，倫敦人有錢，家裏有壁爐，可以用壁爐燒煤取暖，煤就從一種2B產品（本來只供應工業生產）變成了2C產品，煤老闆因此賺了錢。

煤廠賺了錢，就要研究如何提升運煤的效率，而由於老百姓工資高，他們就開始琢磨用機器替代人力，於是蒸汽機應運而生。

但需要注意的是，瓦特只是改良了蒸汽機，早於瓦特半個世紀，紐卡門蒸汽機就已廣泛應用，而且從紐卡門到瓦特，中間經歷了很多優秀工程師對蒸汽機的持續改良。這些改良至關重要，因為蒸汽機的效率提升是一個漫長的過程——恰如一個智能硬件從“玩具”變成實用電器需要一個過程一樣，它們都需要企業的持續投入。

而企業之所以願意給技術改良投錢，願意給工程師開高工資，還是因為他們賺到了錢。

所以真正的重點是：技術創新固然不可計劃，但為了給新一代科技革命創造條件，社會還是有一件事可做，**那就是塑造一個規模足夠大的，工資收入相對消費水平足夠高的大眾消費羣體，讓那些給他們提供新產品的人能持續賺到錢。**因為新技術剛剛誕生時，並不總能馬上表現出強大的效率，相反有可能是拙劣的（就像紐卡門蒸汽機和200元的智能硬件一樣），但只要讓它先活下來，只要它是真需求，就終有一天會爆發出巨大的潛力。

比如回到我們開頭的例子，第一代智能硬件是“玩具”不要緊，只要讓它先活下來，有足夠的人為它買單，相關企業能賺到錢，他們就可以慢慢升級迭代，最終有可能贏得市場。

而是否有足夠的人為新產品買單，取決於社會的人均工資和消費水平。事實上，收入水平決定新技術的應用空間是商業社會無處不在的規律——只有當人民有了錢，才能擴大對新技術產品的需求。整個大清只有老佛爺收藏汽車，中國汽車工業當然發展不起來。

這世間的道理，説複雜也複雜，説簡單也很簡單。

作者：李北辰（微信公號：鯨落商業評論）