COVID-19久治不愈，《自然》新發現_風聞

過去三年，科學家努力瞭解着重症COVID-19患者的免疫反應，並嘗試確定健康免疫與破壞性免疫間的臨界點。

在新冠大流行早期，研究人員聚焦於重症患者的有害炎症和細胞因子風暴（可能導致組織損傷和死亡的危險免疫過度反應）。不久後，他們開始識別患者體內的自身抗體——攻擊"自己人"而非SARS-CoV-2的抗體。

諸多研究表明，重症COVID-19患者具備慢性自身免疫性疾病的一些關鍵特徵。長期以來，科學家一直在揣摩病毒感染與慢性自身免疫性疾病之間的聯繫，有時也會記錄些線索證據，可這方面研究始終模糊不清。

而新冠大流行為我們更清楚認識此種潛在聯繫提供了機會。

編譯 | 希區客

美國埃默裏大學免疫學家馬修·伍德拉夫（Matthew Woodruff）致力於探究COVID-19與自身免疫的關聯，他非常關注那些“叛逆”抗體反應的起源及其長期影響。

伍德拉夫所在的研究小組推測：誤入歧途的自身免疫反應可能會在新冠患者康復後的很長一段時間內出現，甚至導致所謂的長期COVID-19。

今年8月，伍德拉夫等人於《自然》雜誌發表新論文指出，在重症COVID-19病人體內，許多負責中和病毒威脅的抗體同時也會針對患者自身的器官和組織；在長期感染COVID-19的患者體內，這種自身抗體可以持續數月甚至數年。

隨着相關研究不斷深入，學界對於“抗病毒免疫與慢性自身免疫性疾病之間關聯”的認知迅速發展。

免疫鬥士訓練營

我們總會理所當然地假定，免疫系統必然專注於識別和摧毀外來入侵者，可事實並非總是如此。人體免疫系統，即便在其健康狀態下，也包含一組完全有能力靶向和破壞自身細胞和組織的免疫細胞。

為防止自我毀滅，機體有一套錯綜複雜的安保體系用以規範免疫系統，能識別和消除潛在的叛逆者。我們稱其為自身耐受（self-tolerance）。自身耐受過程中最重要一步發生於免疫系統創建戰鬥隊伍的時候。

當免疫系統第一次遇到病原體，甚至只是感知到威脅（例如疫苗的抗原）時，它會迅速招募有可能變成抗體生產者的B細胞。

剛招募來的新兵非常“naive”，被稱為初始B細胞。這些初始B細胞表現出抵禦外敵的極佳天賦，但也仍需被放入各種訓練營，以摘掉naive的標籤。

進入訓練營後，細胞接受訓練以更好識別和對抗威脅。訓練時間緊任務重，且不容忍錯誤，只要發現有可能錯誤攻擊自己人的B細胞，就將其處決。免疫訓練營通常持續1~2周。

那麼，如果機體面對迫在眉睫的重大威脅，例如感染者已被送入重症監護病房，有生命之危，這時候免疫系統會作何反應？

科學家現在知道，當嚴重COVID-19感染髮生，針對初始B細胞的訓練直接就崩了，取而代之的是緊急動員，幾乎沒有受過訓練的新兵都奔赴戰場，不再care是否naive。

自然，誤傷事件是不可避免的。

高危免疫反應大多短暫

伍德拉夫團隊的新成果表明，在與重症COVID-19的激烈交戰中，對抗病毒的抗體很容易攻擊患者自身組織。不過這種情況似乎主要發生於重症，輕症患者體內產生叛逆抗體的細胞比例低得多。

那麼，這是否意味着每個重症COVID-19感染者都會患上自身免疫性疾病？

答案是否定的。伍德拉夫等人通過跟進康復者情況，發現康復幾個月後，大多數自身免疫相關跡象都已消退。（過往小鼠研究也證明這些緊急免疫反應大多短暫。）

那麼，“大多數”之外的“小部分”會承受怎樣的後果？

是自身抗體導致了長期新冠嗎？

2021年9月的研究表明，多達30%的病例在康復3個月後仍未恢復正常。大約同時間發佈的一份CDC報告顯示，隨機調查的康復者羣體中有1/3的人正經歷新冠急性後遺症（PASC）。

PASC患者的衰弱症狀可能包括長期喪失味覺或/和嗅覺、全身疲勞、腦霧等。這類羣體目前仍在飽受煎熬並尋找良方。

對於正研究長期新冠後遺症的科學家來説，一個關鍵問題是，重度COVID-19感染所導致的自身抗體會否在長期新冠患者體內持續存在？

伍德拉夫等人的新論文告訴我們——

新發展生成的這類自身抗體可以持續數月，而且它們不僅限於那些重症康復者，大部分從較輕症中恢復的長期患者身上也有它們的身影。

科學家現在正試圖更全面瞭解這類能在感染結束後的數月甚至數年內誤導自我攻擊的細胞和抗體。

它們是否直接導致了長期新冠症狀？如果答案是肯定的，那麼有無臨牀干預措施可減弱或消除其威脅？

長期COVID-19患者未來發展出真正的慢性自身免疫性疾病的風險是否更大？又或者，這一切只是免疫系統的一個短暫異常，終會自行消退？

資料來源

Long COVID: How researchers are zeroing in on the self-targeted immune attacks that may lurk behind it

本文經授權轉載自微信公眾號“世界科學”。