醫院專門養水蛭給患者放血?水蛭的這種用途令人意外……_風聞
把科学带回家-把科学带回家官方账号-专注于孩子的科普教育2022-12-08 09:56

(圖片來源:WHYY)
撰文| Greye
審校| 韓晶晶
提起水蛭,你的第一反應也許是有點噁心。
當你行走在溪流、湖泊、水田邊,水蛭就會蠕動着悄悄爬上你的小腿,然後開始大口吸血。傷害不算太大,但卻讓人頭皮發麻。
很多時候,我們都不太待見水蛭這種動物。
但事實上,水蛭在現代醫學中大有作用。它作為一種有生命的“醫療設備”,在某些器官移植手術裏,可以幫助離體的組織保持活性。
水蛭的這種特殊用途,靠的正是“吸血”這一特性。
水蛭如何治病救人?
早在幾千年前的古希臘和古埃及,水蛭就被用於治病救人。
當時的人們相信,放血可以預防以及治療疾病,因此,醫生總會隨身攜帶水蛭,一言不合就給患者來個“放血療法”。
這個傳統維持了相當長的時間。直到20世紀初,醫學知識有了顯著進步,但水蛭仍在民間療法中出現。
在美國,有些酒吧甚至會養一罐水蛭,用來處理被打腫了的眼睛。

18世紀的一個醫生用水蛭給患者的腳放血。(圖片來源:science history institute)
然而,隨着外科手術的發展,水蛭反而回到了醫療系統中。
1985年,一名5歲小男孩被狗咬掉了耳朵,而醫生 Joseph Upton 在手術中竟然用上了水蛭,這個案例在當時登上了新聞頭條。
由於耳朵中的毛細血管非常細小,醫生需要在40倍的顯微鏡下,把斷耳的血管重新連接起來。經過12小時的手術後,撕裂的耳朵成功縫合。
然而術後三天,小男孩的耳朵變成了藍黑色,這是因為斷耳的靜脈裏形成了血栓,導致血液不流通。
醫生想起,他在越南當外科醫生時,經常使用水蛭來治療傷口,於是他決定一試。
他把艱難找來的水蛭,貼在男孩的耳朵上,很快水蛭開始吸血,從14釐米脹大到20釐米。經過一週的陸續治療,男孩的耳朵恢復了血液循環。

Upton醫生和患者小男孩。(圖片來源:AP photo)
這種療法,正是利用了水蛭的“吸血”天性。
水蛭的唾液中,含有一種名叫水蛭素的化學物質,它是天然的抗凝血劑,可以防止血液凝結。同時,水蛭在噬咬人體時,還會釋放一種天然的麻醉劑,讓患處感受不到疼痛。
在斷指、斷耳等重建手術,和皮膚移植手術中,離開人體後的組織都容易發生靜脈充血、栓塞的情況,導致血液不再循環。
而水蛭的加入,可以讓這些離體器官或組織的血液保持流動。

水蛭吸血的機制(圖片來源:ANU)
2004年,美國藥監局FDA承認水蛭是一種有生命、會呼吸的醫療設備,並允許重建手術和整形外科手術中使用醫用水蛭。
一項研究統計了277個使用醫用水蛭的病例,發現成功率為78%。而使用了水蛭,可以將斷指重建手術的成功率從低於20%提升到50%以上。
現在,部分醫生還在開發水蛭用於治療其他疾病,包括靜脈曲張、動脈阻塞,以及關節炎等。
醫用水蛭哪裏來?
世界上共有超過600種水蛭,有些水蛭甚至不會吸血。
而常用於醫療的水蛭只有兩種,它們是歐洲醫蛭(Hirudo medicinalis)和地中海水蛭(Hirudo verbana)。
這兩種水蛭都有三個鋸齒狀的下顎,每個下顎都有100顆牙齒,用來刺穿皮膚。
自從水蛭可醫用以來,大規模養殖水蛭成了一門有利可圖的產業。
位於英國的 Biopharm 公司從事水蛭養殖業已經超過30年,每年能收穫6萬隻水蛭,並供應着全世界超過一半的醫用水蛭。
只要接到世界各地醫院打來的電話,Biopharm 公司就會將幾十只水蛭裝在一個充滿凝膠的罐子內,然後打包好運送到醫院。也有醫院會預先訂購,然後儲存在冰箱內。

水蛭的養殖環境。(圖片來源:Hull Live)
據員工介紹,養一隻水蛭需要一到兩年的時間。
水蛭生活在一個高科技水箱中,以血腸為食。餵養水蛭的時間也有講究。工作人員會在水蛭的第3周、第8到10周、以及第4到5個月時餵養它們,之後就會讓它們捱餓長達兩年。
這是因為,水蛭的唾液和腸道中存在氣單胞菌,容易造成人的皮膚感染。
雖然可以對水蛭使用抗生素,但工作人員解釋,抗生素的效果有限,用完細菌還會重新滋長,而且用多了水蛭會產生耐藥性。
因此他們採取的措施是讓水蛭捱餓,將它們腸道里的細菌數量降到最低。
當這些極度飢餓的水蛭終於接觸到患者時,它們就會如飢似渴地吮吸,直到飽脹為止,這時醫務人員就會立刻換上另一隻飢餓的水蛭。
而使用過後的水蛭,會被當作醫療垃圾丟棄。
水蛭有替代品嗎?
正如一名外科醫生所説,“儘管現代醫學的技術進步很大,但很多情況下,我們仍然依靠自然界最原始的生物之一——水蛭。”
水蛭療法雖然有效,但仍非常原始。
它有很多缺點,除了前文提到的腸道細菌外,水蛭還是某些病毒、真菌和寄生蟲的載體,有着傳播疾病的風險。
而且,水蛭的吸血量不可控,有時會使患者失血過多。甚至有時候,水蛭療法會給患者的皮膚留下疤痕。

19世紀醫生配合水蛭使用的醫療工具。(圖片來源:Wellcome Collection)
事實上,醫學界一直在尋找更好的方法來替代水蛭。
2013年,猶他大學的一個研究團隊正在開發“機械水蛭”。這個設備模仿了水蛭的形態,由一圈細小的針組成,可以刺穿皮膚,同時注射抗凝血劑。其他針孔則連接着泵,可以吸血。
這個設備只有拇指大小,醫生還可以控制吸血量和速率。
還有一些研究人員另闢蹊徑,嘗試使用化學試劑來替代水蛭。在一個手指移植手術中,醫生通過皮下注射肝素鈣試劑的方式,讓斷指的微靜脈循環得到重建。
未來,也許還有更多的醫療技術可以替代水蛭。
但當下,如果你不幸需要做類似的外科手術,估計還是逃不過水蛭的一咬。
封面來源:The economics
參考資料:
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