醫院專門養水蛭給患者放血？水蛭的這種用途令人意外……_風聞

（圖片來源：WHYY）

撰文| Greye

審校| 韓晶晶

提起水蛭，你的第一反應也許是有點噁心。

當你行走在溪流、湖泊、水田邊，水蛭就會蠕動着悄悄爬上你的小腿，然後開始大口吸血。傷害不算太大，但卻讓人頭皮發麻。

很多時候，我們都不太待見水蛭這種動物。

但事實上，水蛭在現代醫學中大有作用。它作為一種有生命的“醫療設備”，在某些器官移植手術裏，可以幫助離體的組織保持活性。

水蛭的這種特殊用途，靠的正是“吸血”這一特性。

水蛭如何治病救人？

早在幾千年前的古希臘和古埃及，水蛭就被用於治病救人。

當時的人們相信，放血可以預防以及治療疾病，因此，醫生總會隨身攜帶水蛭，一言不合就給患者來個“放血療法”。

這個傳統維持了相當長的時間。直到20世紀初，醫學知識有了顯著進步，但水蛭仍在民間療法中出現。

在美國，有些酒吧甚至會養一罐水蛭，用來處理被打腫了的眼睛。

18世紀的一個醫生用水蛭給患者的腳放血。（圖片來源：science history institute）

然而，隨着外科手術的發展，水蛭反而回到了醫療系統中。

1985年，一名5歲小男孩被狗咬掉了耳朵，而醫生 Joseph Upton 在手術中竟然用上了水蛭，這個案例在當時登上了新聞頭條。

由於耳朵中的毛細血管非常細小，醫生需要在40倍的顯微鏡下，把斷耳的血管重新連接起來。經過12小時的手術後，撕裂的耳朵成功縫合。

然而術後三天，小男孩的耳朵變成了藍黑色，這是因為斷耳的靜脈裏形成了血栓，導致血液不流通。

醫生想起，他在越南當外科醫生時，經常使用水蛭來治療傷口，於是他決定一試。

他把艱難找來的水蛭，貼在男孩的耳朵上，很快水蛭開始吸血，從14釐米脹大到20釐米。經過一週的陸續治療，男孩的耳朵恢復了血液循環。

Upton醫生和患者小男孩。（圖片來源：AP photo）

這種療法，正是利用了水蛭的“吸血”天性。

水蛭的唾液中，含有一種名叫水蛭素的化學物質，它是天然的抗凝血劑，可以防止血液凝結。同時，水蛭在噬咬人體時，還會釋放一種天然的麻醉劑，讓患處感受不到疼痛。

在斷指、斷耳等重建手術，和皮膚移植手術中，離開人體後的組織都容易發生靜脈充血、栓塞的情況，導致血液不再循環。

而水蛭的加入，可以讓這些離體器官或組織的血液保持流動。

水蛭吸血的機制（圖片來源：ANU）

2004年，美國藥監局FDA承認水蛭是一種有生命、會呼吸的醫療設備，並允許重建手術和整形外科手術中使用醫用水蛭。

一項研究統計了277個使用醫用水蛭的病例，發現成功率為78%。而使用了水蛭，可以將斷指重建手術的成功率從低於20%提升到50%以上。

現在，部分醫生還在開發水蛭用於治療其他疾病，包括靜脈曲張、動脈阻塞，以及關節炎等。

醫用水蛭哪裏來？

世界上共有超過600種水蛭，有些水蛭甚至不會吸血。

而常用於醫療的水蛭只有兩種，它們是歐洲醫蛭（Hirudo medicinalis）和地中海水蛭（Hirudo verbana）。

這兩種水蛭都有三個鋸齒狀的下顎，每個下顎都有100顆牙齒，用來刺穿皮膚。

自從水蛭可醫用以來，大規模養殖水蛭成了一門有利可圖的產業。

位於英國的 Biopharm 公司從事水蛭養殖業已經超過30年，每年能收穫6萬隻水蛭，並供應着全世界超過一半的醫用水蛭。

只要接到世界各地醫院打來的電話，Biopharm 公司就會將幾十只水蛭裝在一個充滿凝膠的罐子內，然後打包好運送到醫院。也有醫院會預先訂購，然後儲存在冰箱內。

水蛭的養殖環境。（圖片來源：Hull Live）

據員工介紹，養一隻水蛭需要一到兩年的時間。

水蛭生活在一個高科技水箱中，以血腸為食。餵養水蛭的時間也有講究。工作人員會在水蛭的第3周、第8到10周、以及第4到5個月時餵養它們，之後就會讓它們捱餓長達兩年。

這是因為，水蛭的唾液和腸道中存在氣單胞菌，容易造成人的皮膚感染。

雖然可以對水蛭使用抗生素，但工作人員解釋，抗生素的效果有限，用完細菌還會重新滋長，而且用多了水蛭會產生耐藥性。

因此他們採取的措施是讓水蛭捱餓，將它們腸道里的細菌數量降到最低。

當這些極度飢餓的水蛭終於接觸到患者時，它們就會如飢似渴地吮吸，直到飽脹為止，這時醫務人員就會立刻換上另一隻飢餓的水蛭。

而使用過後的水蛭，會被當作醫療垃圾丟棄。

水蛭有替代品嗎？

正如一名外科醫生所説，“儘管現代醫學的技術進步很大，但很多情況下，我們仍然依靠自然界最原始的生物之一——水蛭。”

水蛭療法雖然有效，但仍非常原始。

它有很多缺點，除了前文提到的腸道細菌外，水蛭還是某些病毒、真菌和寄生蟲的載體，有着傳播疾病的風險。

而且，水蛭的吸血量不可控，有時會使患者失血過多。甚至有時候，水蛭療法會給患者的皮膚留下疤痕。

19世紀醫生配合水蛭使用的醫療工具。（圖片來源：Wellcome Collection）

事實上，醫學界一直在尋找更好的方法來替代水蛭。

2013年，猶他大學的一個研究團隊正在開發“機械水蛭”。這個設備模仿了水蛭的形態，由一圈細小的針組成，可以刺穿皮膚，同時注射抗凝血劑。其他針孔則連接着泵，可以吸血。

這個設備只有拇指大小，醫生還可以控制吸血量和速率。

還有一些研究人員另闢蹊徑，嘗試使用化學試劑來替代水蛭。在一個手指移植手術中，醫生通過皮下注射肝素鈣試劑的方式，讓斷指的微靜脈循環得到重建。

未來，也許還有更多的醫療技術可以替代水蛭。

但當下，如果你不幸需要做類似的外科手術，估計還是逃不過水蛭的一咬。

封面來源：The economics

參考資料：

[1]Ali K. Sig a,∗, Mustafa Guney b, Aylin Uskudar Guclub, Erkan Ozmenc. Medicinal leech therapy—an overall perspective

[2]The “chemical leech”: intra-replant subcutaneous heparin as an alternative to venous anastomosis. Report of three cases

[3]“Leeches Are Still Used In Medicine—Yes, Really. Here’S Why.”. 2022. Magazine. National Geographic

[4]“How Leeches Can Save Lives And Limbs For Some Patients”. 2022. Uhhospitals.Org.

[5]“Medicinal Leeches And Where To Find Them”. 2020. Science History Institute.

[6]“Doctors Combine Modern Microsurgery And Ancient Leeching To Save Ear”. 2022. AP NEWS.

[7]Leeches in modern medicine. Biology.anu.edu.au