33萬志願者幫忙，科學家首次測準南極洲威德爾海豹數量

（觀察者網訊）作為南極洲的居民之一，威德爾海豹一直是衡量南極海冰狀況和食物鏈變化的關鍵物種，但科學家一直難以掌握該它們的數量。據英國《衞報》9月19日報道，在近33萬志願者的共同努力下，科學家近年來首次測準了威德爾海豹的種羣數量。

報道稱，新西蘭坎特伯雷大學副教授米歇爾·拉魯領導的團隊使用高分辨率衞星圖像估測，南極洲約有20.2萬隻成年和亞成年雌性威德爾海豹。該團隊基於這一結果測算，南極洲威德爾海豹的實際數量可能僅為人們此前預期數量（80萬隻）的40%。

英國《衞報》報道截圖

公開資料顯示，威德爾海豹由英國探險家、海豹捕獵者詹姆斯·威德爾（James Weddell）命名，主要分佈在南極洲沿岸及周邊海域。這種海豹體長約3米，體重一般在400公斤至600公斤左右，以魚類、頭足類等海洋生物為食。

在捕魚、氣候變化等因素作用下，世界各地的海洋生態系統正發生變化，身為南極洲住民的威德爾海豹也成為衡量南極海冰狀況和食物鏈變化的關鍵物種。但受制於測量的難度和成本問題，科學家無法準確把握威德爾海豹的種羣規模。

威德爾海豹種羣規模的變化趨勢依然是個未知數，但根據世界自然保護聯盟（IUCN）瀕危物種紅色名錄網站的信息，IUCN在2014年12月評估認為，威德爾海豹屬於無危物種（Least Concern）。

2022年2月13日，一隻躺在南極洲霍斯舒島上的威德爾海豹 圖自IC photo

“以前的研究使用的是傳統測量方式，即船上或空中測量。但你不可能一次走完整個南極大陸。” 新西蘭坎特伯雷大學副教授米歇爾·拉魯（Michelle LaRue）説，因此科學家以往只能“粗略估算”威德爾海豹的數量。

為提高估算的準確度，從2016年起，拉魯開始使用高分辨率衞星圖像來測量威德爾海豹。“我們將圖像與網絡平台結合，發起了一項‘公眾科學運動’，從而確定三個問題：海豹的棲息地點、數量以及影響其棲息地偏好的環境因素。”

報道稱，共有近33萬名志願者參與了這項研究，他們的工作是在某一片衞星圖像區域上識別海豹的身影。在彙總志願者提交的報告後，科學家們再通過專門的算法修正數據，並判斷海豹棲息地的狀況。

根據拉魯團隊去年在國際知名學術期刊《科學》發表的論文，他們估計南極洲約有20.2萬隻成年和亞成年雌性威德爾海豹。但衞星圖像沒有捕捉到更多的雄性海豹，因為它們多數時候都在冰層下活動，守衞自己的領地。

拉魯團隊稱，威德爾海豹出生時的性別比例約為50:50，但有跡象表明，隨着年齡的增長，雌性數量會稍稍多於雄性。因此該團隊分析説，外界高估了威德爾海豹的規模，此前人們普遍猜測威德爾海豹的總數約為80萬隻，但其實際數量可能只有這一數字的40%。

不過拉魯也指出，這一結果並不意味着威德爾海豹的數量出現“斷崖式下跌”，僅能説明以往的統計方式還不夠準確。

資料圖：威德爾海豹 圖自新西蘭坎特伯雷大學網站

一隻威德爾海豹幼崽在親吻母親 圖自美媒

此外，這項研究還發現了一個有趣的結果，威德爾海豹的棲息地與兩種南極企鵝的活動似乎密切相關。報道稱，威德爾海豹通常不會在阿德利企鵝的棲息地附近生活，但可以與棲息地規模不大的帝企鵝做鄰居。

一些科學家已開始將拉魯團隊的研究方法擴展到其他極地動物身上，她告訴《衞報》，英國南極調查局的科學家正在使用這種方法幫助估測北極海象的數量。

拉魯認為，從長遠來看，研究更廣泛的生態系統及動物與其環境之間的關係非常重要，但這離不開對單一物種的深入瞭解，“一旦科學家掌握這些信息，他們就可以將其組合起來，完善整塊拼圖。”

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