NASA將實施首次行星防禦測試，用航天器將小行星撞離軌道

（觀察者網訊）在距離地球1100萬公里遠的地方，美國國家航空航天局（NASA）一台歷經十個月太空之旅的“行星防禦測試器”即將向一顆小行星發起撞擊，開啓世界首次“行星防禦任務”的實地試驗。

據美國《華爾街日報》9月25日報道，NASA的“雙小行星重定向測試”（DART）任務航天器將在美東時間26日19時14分（北京時間27日7時14分）撞擊一顆名為“迪莫弗斯”（Dimorphos）的小行星，嘗試改變其運行軌道，驗證通過動能撞擊的方式偏轉近地小行星的可行性。

《華爾街日報》報道截圖

DART航天器總重600千克，於2021年11月23日發射升空。作為撞擊目標的小行星“迪莫弗斯”的直徑約為160米，它圍繞着一顆體積更大、直徑780米的小行星“迪戴莫斯”（Didymos）旋轉，軌道週期約為11小時55分鐘。

根據NASA的計劃，DART航天器將以每秒6.1公里的速度撞向“迪莫弗斯”。NASA科學家預計，如果撞擊順利達到預期效果，“迪莫弗斯”圍繞“迪戴莫斯”旋轉的軌道週期將會縮短幾分鐘。

歐洲航天局對比圖：撞擊目標“迪莫弗斯”小行星直徑大致相當於羅馬競技場

DART航天器已於11日部署其攜帶的LICIACube立方星，這顆意大利航天局提供的立方星將在安全距離上用攝像機記錄撞擊過程，並在撞擊後2至3分鐘內到達距離“迪莫弗斯”40至80公里處，拍攝撞擊位置和噴射羽流的清晰圖像。

在完成撞擊任務之後，科學家仍需要一段時間來確定撞擊結果。美國《紐約時報》稱，由於每次“迪莫弗斯”運行至“迪戴莫斯”前方時都會遮擋光線，因此研究人員將通過觀察“迪戴莫斯”的亮度變化，計算出“迪莫弗斯”遭到撞擊後的軌道週期變化。

NASA稱，目標小行星系統目前與地球的距離有1100萬公里遠，因此撞擊任務不會對地球造成威脅。“這沒有任何危險。”DART任務團隊成員、英國愛丁堡大學教授科林·斯諾德格拉斯（Colin Snodgrass）説，“我們只改變它圍繞另一顆小行星的軌道，沒有改變它圍繞太陽的軌道，它不會飛向地球。”

但由於科學家並不清楚目標小行星的具體結構與成分，NASA尚無法準確預測撞擊會產生怎樣的效果。

《紐約時報》稱，如果“迪莫弗斯”是一顆堅固的實心小行星，那麼DART航天器只能在其表面砸出一個小坑，“迪莫弗斯”與“迪戴莫斯”之間的距離會有所縮短；但如果“迪莫弗斯”是由大量碎巖組成的，撞擊會把大量岩石送入太空，如同“發動機”一般的推力將讓兩顆小行星的距離顯著縮短。

NASA發佈的撞擊過程示意圖

作為世界上首次“行星防禦任務”試驗，DART任務的實施與人們對小行星威脅的擔憂密切相關。“這些在太空中飛馳的物體已在月球表面留下痕跡，隨着時間的推移，它們也對地球造成影響。”NASA科學任務理事會副署長托馬斯·澤布臣（Thomas Zurbuchen）説，“如果你等待的時間夠長，這樣的影響會更多。”

但DART任務協調負責人南希·查博特（Nancy Chabot）也警告説，如果要讓這種“動能撞擊器技術”發揮作用，太空機構必須儘早發現有威脅的小行星，以便於航天機構執行任務，“這不是你能拖到最後一刻才做的事，你需要提前多年採取行動。”

《華爾街日報》稱，NASA正在推動“近地天體勘測者”太空望遠鏡的研製工作，作為“行星防禦任務”的另一組成部分，它配置的紅外成像設備有助於更快確定小行星的大小和軌跡。NASA官員表示，儘管預算削減已經導致發射日期推遲，但NASA希望能在2028年將該設備送入太空。

今年4月，美國國家科學院、工程院和醫學院發佈了行星科學“十年規劃”，將“行星防禦任務”列為美國未來十年的重點項目之一。

NASA 行星防禦官員林德利·約翰遜（Lindley Johnson）告訴《華爾街日報》，除DART任務之外，NASA正在考慮更多偏轉或摧毀危險小行星的設想，包括使用離子束轟擊小行星、研製所謂的“引力牽引航天器”來“拖拽”小行星等方案。

本文系觀察者網獨家稿件，未經授權，不得轉載。