人類首次執行行星防禦任務，美航天器成功撞擊目標

（觀察者網訊）在經歷了10個多月飛行後，北京時間9月27日7時，美國國家航空航天局（NASA）“雙小行星重定向測試”（DART）任務航天器以超過每小時1.4萬英里時速（時速2.25萬公里），成功撞擊一顆名為“迪莫弗斯”（Dimorphos）的小行星。

據悉，DART是人類第一個小行星防禦試驗項目，此次撞擊目的在於嘗試改變“迪莫弗斯”的運行軌道，驗證通過動能撞擊的方式偏轉近地小行星的可行性。NASA科學家此前曾預計，撞擊順利達到預期效果後，“迪莫弗斯”圍繞“迪戴莫斯（Didymos）”旋轉的軌道週期將會縮短幾分鐘。

NASA直播撞擊瞬間 右側為DART上的導航相機拍攝

按照NASA的計劃，DART航天器已於本月11日部署其攜帶的LICIACube立方星，這顆意大利航天局提供的立方星在安全距離上用攝像機記錄撞擊過程，並在撞擊後2至3分鐘內到達距離“迪莫弗斯”40至80公里處，拍攝撞擊位置和噴射羽流的清晰圖像。

在完成撞擊任務之後，科學家仍需要一段時間來確定撞擊結果。美國《紐約時報》稱，由於每次“迪莫弗斯”運行至“迪戴莫斯”前方時都會遮擋光線，因此研究人員將通過觀察“迪戴莫斯”的亮度變化，計算出“迪莫弗斯”遭到撞擊後的軌道週期變化。

被撞擊的“迪莫弗斯”（左）與“迪戴莫斯”位置關係

NASA稱，目標小行星系統目前與地球的距離有1100萬公里遠，因此撞擊任務不會對地球造成威脅。“這沒有任何危險。”DART任務團隊成員、英國愛丁堡大學教授科林·斯諾德格拉斯（Colin Snodgrass）説，“我們只改變它圍繞另一顆小行星的軌道，沒有改變它圍繞太陽的軌道，它不會飛向地球。”

但由於科學家並不清楚目標小行星的具體結構與成分，NASA尚無法準確預測撞擊會產生怎樣的效果。

《紐約時報》稱，如果“迪莫弗斯”是一顆堅固的實心小行星，那麼DART航天器只能在其表面砸出一個小坑，“迪莫弗斯”與“迪戴莫斯”之間的距離會有所縮短；但如果“迪莫弗斯”是由大量碎巖組成的，撞擊會把大量岩石送入太空，如同“發動機”一般的推力將讓兩顆小行星的距離顯著縮短。

實驗過程演示動畫

作為世界上首次“行星防禦任務”試驗，DART任務的實施與人們對小行星威脅的擔憂密切相關。“這些在太空中飛馳的物體已在月球表面留下痕跡，隨着時間的推移，它們也對地球造成影響。”NASA科學任務理事會副署長托馬斯·澤布臣（Thomas Zurbuchen）説，“如果你等待的時間夠長，這樣的影響會更多。”

但DART任務協調負責人南希·查博特（Nancy Chabot）也警告説，如果要讓這種“動能撞擊器技術”發揮作用，太空機構必須儘早發現有威脅的小行星，以便於航天機構執行任務，“這不是你能拖到最後一刻才做的事，你需要提前多年採取行動。”

《華爾街日報》稱，NASA正在推動“近地天體勘測者”太空望遠鏡的研製工作，作為“行星防禦任務”的另一組成部分，它配置的紅外成像設備有助於更快確定小行星的大小和軌跡。NASA官員表示，儘管預算削減已經導致發射日期推遲，但NASA希望能在2028年將該設備送入太空。

今年4月，美國國家科學院、工程院和醫學院發佈了行星科學“十年規劃”，將“行星防禦任務”列為美國未來十年的重點項目之一。

NASA 行星防禦官員林德利·約翰遜（Lindley Johnson）告訴《華爾街日報》，除DART任務之外，NASA正在考慮更多偏轉或摧毀危險小行星的設想，包括使用離子束轟擊小行星、研製所謂的“引力牽引航天器”來“拖拽”小行星等方案。