樞密院十號：急着“威懾中國”的它，又又又推遲了

作為美軍下一代空基核威懾力量的絕對中堅，五角大樓對B-21隱形轟炸機投入了巨大的期望，並希望它能儘快服役。美國空軍部長肯德爾去年還曾狂言“要用B-21戰略轟炸機威懾中國”。

但他的希望顯然又要落空了。

據美國《防務新聞》25日報道，美國軍工巨頭諾斯羅普·格魯曼公司當天表示，B-21隱形轟炸機的首飛時間預計將於明年進行。

該公司在新聞稿中表示，預計這種美國空軍的下一款隱形轟炸機仍將在近年晚些時候公開亮相，“新飛機的首飛通常在此類儀式後的幾個月內進行”。

諾斯羅普·格魯曼公司透露，本月早些時候，第一架B-21的原型機已經在加利福尼亞州帕姆代爾的42號空軍工廠完成了一系列地面測試。

該公司還表示，相關測試取得成功，這意味着最初的那架B-21原型機——目前正在生產或測試的六架原型機之一——正在繼續準備首飛。接下來它將測試供電、子系統以及噴塗油漆。

完成這些步驟之後，B-21將進行發動機運行以及低速和高速地面滑行測試，之後從42號工廠運往加利福尼亞州的愛德華茲空軍基地進行正式的飛行測試。

《防務新聞》無不感慨地説，諾斯羅普·格魯曼公司將B-21的首飛時間定於2023年，總算為該機的列裝時間表提供了一些明確性——但也表明美國空軍最期盼的快速首飛未能實現。

美國空軍計劃提供120億美元用於B-21新一代隱形轟炸機的研發，並準備在2023財年到2027財年之間花費近200億美元用於採購。

時任美國空軍副參謀長斯蒂芬·威爾遜曾在2019年表示，希望B-21能在2021年12月進行飛行。為了儘快服役，B-21並沒有大量採用革命性技術，而是直接借用了現役B-2隱形轟炸機的成熟技術，包括經典的飛翼佈局。外界因此將它嘲諷為“B-2縮小版”。

但即便如此，美國空軍也迎來了一次又一次失望。2021年初，空軍被迫承認，B-21無法在當年首飛，並將時間表推遲到2022年年中。2021年底，美國空軍和諾斯羅普·格魯曼公司的官員在聲明中變得更加謹慎，只表示將在2022年推出原型機，“首飛將在稍後進行”，但還沒有放棄在2022年首飛的計劃。

如今，B-21在首飛時間表上終於“躺平”了。

美國《空軍雜誌》説得更加直白：“美國空軍發言人承認，B-21計劃出現約6個月的延誤，預計到2023年才能進行首飛”。

該發言人還辯解説，B-21何時首飛由實際數據與成果決定，與事前制訂的時間表無關，“美國空軍將確保該型機完成準備後才會實施”。

諷刺的是，美國眾議院軍事委員會主席史密斯去年才誇讚B-21項目進展良好，“無論時間表還是預算都按計劃進行，與過去20年以來，美軍其他飛機、水面艦艇和地面車輛計劃的‘可怕’研發過程完全不同”。

美國空軍部長肯德爾去年9月也曾明確提出，“用B-21戰略轟炸機威懾中國”。他曾授意美國空軍相關部門對該軍種2023財年預算做出重要修改，最終目標是“令中國畏懼”。肯德爾認為，中國相較於現如今的美國來説，強項在於區域拒止和反介入能力，“這是一種不對稱作戰的能力”。而B-21戰略轟炸機是一種可以打破這種微妙平衡的武器，可以有效抵消中國在區域拒止和反介入方面的優勢。

他還誇獎B-21是一款“可以打通美國上下，實現其所提出的‘團結’目標的武器”。肯德爾表示，B-21的研發生產和服役能促進美國軍工技術的進步，將成熟技術快速應用到一線部隊，符合其上任時所提出的維繫優勢的戰略思想。

但如今看來，肯德爾實在是高興得太早了。