地球生命當真來自太空嗎？

關於生命起源的“宇宙胚種説”，是指生命來源於宇宙。這種假説的最有利證據之一是，地球生命起源於約37億年前的共同祖先“露卡”（縮寫為LUCA），而這個時間僅比太陽系的形成晚了幾億年。與生命形成有關的大量複雜分子，是如何在短短幾億年的時間裏從無到有地形成原始細胞？

非常合理的一種猜測是，生命所需的有機分子甚至生命本身，就跟隨無數的彗星和小行星在太空四處散播，地球生命源於40億年前撞擊地球的“天外來客”。早在19世紀就有人假想“有特殊外殼的微生物孢子在太空中飄蕩”，但隨後科學界發現太空存在的宇宙輻射足以殺死孢子，早期“宇宙胚種説”就此消亡。

但20世紀90年代以來，各國科學家相繼發現太空中存在有機物的證據，讓生命源自太空的想法重獲新生。《技術時報》稱，科學家對澳大利亞默奇森隕石樣本的分析研究發現，其中含有大量相對複雜的有機分子，包括能合成蛋白質的氨基酸甚至更復雜的多肽。科學家在其他隕石中也陸續發現了類似的有機物分子。

此外，天文學家藉助先進探測設備，證明宇宙中廣泛存在多種有機物。例如英國《自然·天文》雜誌2021年刊發的論文顯示，西班牙天文學家在銀河系中心地帶附近的寒冷分子云中，發現了構成生物細胞膜的重要分子——乙醇胺的光譜。研究人員認為，大量氣體和塵埃之間的碰撞足以產生乙醇胺等複雜有機分子。隕石撞擊地球時可能將大量乙醇胺從太空轉移到地球，從而為地球早期生命的誕生提供了基礎。“它也表明生命在其他地方誕生的可能性，或許比我們之前認為的要大。”

因此在日本從“龍宮”小行星獲得樣本之前，科學家就已經確認地球之外的確存在有機物，只是沒有拿到直接證據而已。2018年，美國麻省理工學院的一篇論文甚至推測，早在宇宙大爆炸之後的1.68億年，氨基酸、核苷酸和構成生命的其他關鍵分子就已經出現了，“它們比地球生命提早誕生了80億-90億年”。

美國探索頻道稱，早期地球在41億到38億年前的“後期重轟炸期”，曾遭遇了大量小行星與彗星的持續撞擊，它們不但帶入了大量和生命相關的有機物，而且這種劇烈撞擊本身也能快速催生有機分子的轉化。

此外，歐洲航天局近年的研究證明，水熊蟲能在太空極端環境下存活10天以上，這種微生物頑強的生命力讓人聯想到，地球原始生命是否真的可能直接來自太空？但“宇宙胚種説”仍無法説清楚宇宙中的有機物如何演化為生命。▲