“生命起源於地球”假説受挑戰

“龍宮”小行星樣本發現氨基酸的消息在全球引起熱議的重要原因之一，是它可能挑戰了“生命起源於地球”假説。美國《技術時報》網站8日稱，由於小行星遍佈整個太陽系，如果它們普遍攜帶有氨基酸等與生命相關的有機物，那麼這足以對地球生命的起源學説產生重大影響。

關於生命到底是從哪裏起源的，除了形形色色的“神創論”之外，科學界認可度較高的主要分為兩大類假説：“化學進化説”和“宇宙胚種説”。其中“化學進化説”主張生命起源是原始地球條件下，從無機到有機、由簡單到複雜的一系列化學進化過程。

最初的“化學進化説”認為地球生命起源於被稱為“有機湯”的原始海洋。20世紀20年代，蘇聯生物化學家奧巴林提出假想：許多碳基化學物質溶解於原始海洋中，它們相互反應，形成越來越複雜的物質，逐步出現氨基酸等生物分子的基本組成單元，並最終形成有機物分子，也就是核酸和蛋白質等“生命的基礎”。

1953年，美國化學家米勒首次通過實驗驗證了這種假説。他模擬原始地球的大氣成分，用氫、甲烷、氨和水蒸氣等通過加熱和火花放電，合成了多種氨基酸。繼米勒之後，許多通過模擬原始地球條件的實驗，又合成出其他組成生命體的重要生物分子。1965年中國首次用人工方法合成牛胰島素，並證明它是具有完整生物活性的蛋白質。

證明無機物在自然條件下能合成氨基酸等有機物的一系列試驗，使“化學進化説”在20世紀後半葉大為流行。但科學家始終無法在模擬自然界的環境裏，將氨基酸、核苷酸等生物小分子合成蛋白質、核酸等生物大分子。此外，蛋白質起源問題被認為是“先有雞還是先有蛋”的悖論：合成蛋白質所需的氨基酸本身離不開各種生物酶的作用；而酶本身就是蛋白質。直到近年，科學界仍只是部分解答了這個難題。

“科學美國人”網站提到，“化學進化説”面臨的另一個難題是，人工合成蛋白質等生物大分子時，需要濃度極高的有機物溶液，而原始海洋中的有機成分稀薄。更糟糕的是，這些構成生命的基礎分子在水中容易分解。近年來，科學界又提出進一步的假説，認為生命不是源於原始海洋，而是隕石撞擊坑或海底火山口等特殊環境。英國劍橋大學的約翰·薩瑟蘭教授就認為，生命的基礎化學物質需要強紫外線輻射才能形成，所處的水環境有時必須高度濃縮，甚至完全乾燥。因此他主張生命起源於早期地球上密佈的隕石撞擊坑。報道稱，美國“毅力”號火星車的着陸地點選擇在火星的傑澤羅隕石坑，很重要的原因之一就是NASA希望在那裏尋找到符合薩瑟蘭主張的“隕石坑孕育原始生命”的證據。德國杜塞爾多夫大學的地球化學家瑪蒂娜·普賴納則主張，生命起源於海底的熱液口，海水與岩石之間發生相互作用，提供化學能驅動簡單的代謝循環，然後生成並利用RNA等化學物質。

但到目前為止，這些假説都還缺乏足夠的科學證據。▲