小行星存在氨基酸≠找到外星人

本報記者   馬  俊   本報特約記者   陳  山

日本宇宙航空研究開發機構（JAXA）近日宣佈，在探測器“隼鳥2號”採集的小行星“龍宮”樣本中發現了20多種氨基酸，這是首次直接確認“在地球外存在氨基酸”。由於氨基酸是構成蛋白質的基本單位，也是探究地球生命起源的重要線索。科學界紛紛報道這個“劃時代的發現”，認為它很可能證明生命起源於地球之外，同時引起人們對於外星生命的廣泛猜想。

日本小行星探測器發現了什麼

日本“隼鳥2號”小行星探測器於2014年12月3日發射升空，它的目標是對近地小行星“龍宮”進行探測並採樣返回。2018年6月27日，“隼鳥2號”成功在“龍宮”表面着陸。在經過一年半的調查和採樣後，探測器與小行星分離並返回地球。2020年12月，研究人員在澳大利亞沙漠回收了樣本艙。

共同社6日稱，日本文部科學省宣佈：“隼鳥2號”探測器從“龍宮”小行星上帶回的樣本中，含有20多種與生命活動密切相關的氨基酸。今後，研究團隊會將相關詳細數據以論文的形式公開發表。針對此事，長期從事天體生物研究的日本橫濱國立大學名譽教授小林憲正表示：“這是劃時代的發現。這些氨基酸可能與地球生命誕生存在關聯。此次發現表明氨基酸在宇宙中並不特殊，是相當普遍的存在。”

美國“太空”網站8日對此事進行了更詳細的分析。報道稱，人類對太空中存在氨基酸等有機物的猜測由來已久，此前也曾在掉落在地面的隕石中發現過微量氨基酸。但外界一直有質疑認為隕石可能是被地面有機物污染，而且由於隕石在穿過大氣層時大部分會被燒掉，也無法準確衡量其中的氨基酸含量。而這次“隼鳥2號”帶回的樣本是直接取自小行星表面的地下物質，基本沒有受到陽光、宇宙射線和風化影響。而且它是被直接帶回來的，整個研究工作也沒有暴露在外界空氣中，可以徹底排除氨基酸是來自地球的可能性。所以，它是首次直接證明了地球外存在有機化合物。

“太空”網站稱，從“龍宮”帶回的樣本使科學家能檢測太陽系誕生時有機物的存在情況。“這顆小行星是我們研究過的太陽系最原始的組成部分之一。”目前科學界主流的觀點認為，最初由氣體和塵埃雲形成的“太陽星雲”，約46億年前在引力作用下凝結、旋轉並收縮形成如今的太陽系，其中質量最大的中心就成為太陽。而“龍宮”被認為是與太陽系同步誕生，由於它的表面沒有其他地質活動，保留了大量太陽系誕生初期的信息。此前已經證明“龍宮”存在水，如今又發現氨基酸的存在，這對進一步研究類似的小行星是否普遍存在有機物具有令人興奮的意義。北海道大學地球科學教授尤本久吉表示，這些富含水和有機物的小行星，可能是數十億年前的新生地球出現生命的原因之一。印度NDTV網站也表示，這一發現增加了在其他行星上發現氨基酸的機會，並將挑戰“其他星球沒有生命”的理論。

日本的這個發現也迅速引起網民的熱烈討論，不少人在相關報道下方留言“外星人是否真的存在？”不過“太空”網站提到，現在就宣佈“我們在太空中並不孤單”可能為時過早。首先，“隼鳥2號”僅帶來了5.4克小行星樣本，而“龍宮”只是無數小行星之一。而且相關論文還沒有同行評議的結果，需要更多研究。但至少有一點可以肯定的是，“地球之外還有其他生命的可能性增加了一點”。

值得一提的是，除了日本之外，美國航空航天局（NASA）也在展開類似探測。NASA的“奧西里斯-REx”探測器已成功從“貝努”小行星上採取了樣本，探測器將於明年返回地球。它們將對“宇宙生命之源”提供更多線索。▲