恆定的核心體温怎麼來？哺乳動物“變”温血動物之謎揭開

科技日報記者 張夢然

英國《自然》雜誌近日發表的一項研究指出，哺乳動物的温血性可能起源於約2.33億年前的晚三疊世。這項基於哺乳動物祖先內耳化石的研究結果增進了人們對哺乳動物演化史的理解。

骨質內耳（藍色）和其中的軟組織（紅色），軟組織無法在化石中保存，但對內耳的生物力學非常重要。作者分析了大量現存生物骨質組織和軟組織之間的關係才得到了關於化石標本的結論。

圖片來源：《自然》網站

温血性（或稱內温性）是哺乳動物和鳥類的一個關鍵特徵，能讓它們保持幾乎恆定的核心體温，從而生活在各種不同的環境中。內温動物在行為上比冷血外温動物更活躍，能遷徙的距離更遠，行動速度也更快；而冷血外温動物普遍速度更慢，較不活躍，有氧能力偏弱。不過，內温性在哺乳動物演化史上最早出現的時間一直難以確定，因為大部分化石證據都不夠完備。

該藝術概念圖描繪了哺乳動物在寒夜中呼出熱氣，表明其具備了內温性。

圖片來源：《自然》網站

一個由葡萄牙里斯本大學、英國自然歷史博物館、美國菲爾德自然史博物館的科學家組成的聯合團隊研究認為，哺乳動物祖先的內耳半規管結構，或有助於瞭解哺乳動物向內温性的過渡是何時開始的。這些內耳半規管含有名為內淋巴液的液體，而內淋巴液的黏度會隨動物體温而變化。

温血的哺乳動物（左）和早期冷血動物（右）之間的差異。在體型接近的動物中，內耳的大小差異明顯。

圖片來源：《自然》網站

團隊研究了作為哺乳動物祖先的56種已滅絕物種的半規管結構變化，進而發現了與內温性相關的改變，如半規管變窄。他們發現，在晚三疊世一段氣候不穩定時期，半規管結構在哺乳動物祖先中突然發生了演化，説明內温性大致是在這段時期演化而來的。這些發現與體温上升5℃—9℃以及有氧能力、無氧能力的增強相關。