美《大西洋月刊》：美國進步的時代為什麼終結？

美國《大西洋月刊》12月12日文章，原題：美國進步的時代為何終結？  從理論上講，進步的價值觀構成了美國國家認同的核心。19世紀和20世紀的大部分時間裏，情況的確如此，幾乎每一代美國人都比上一代更多產、更富有、更長壽。然而，在過去的幾十年裏，美國技術進步停滯不前，尤其是在非虛擬世界中。近年來，美國人的預期壽命一直在下降，美國人也逐漸失去了進步的信心。

發明之後的停滯

決定進步速度的因素不僅僅只有發明，還有實施，這是美國過去幾代人都沒有吸取的經驗教訓。經濟歷史學家喬爾·莫凱爾説:“就像許多工程師在幾十年裏不斷改進蒸汽機一樣，大多數重大發明最初都不太好用，必須經過多次調整才能不斷進步。而且這些發明必須形成一定規模、降低價格，才能帶來更大不同。”

幾十年來，美國政府一直把注意力集中在研究而不是部署上。第二次世界大戰後，美國戰時科學顧問萬尼瓦爾·布什建議聯邦政府增加對基礎研究的投資，政府確實做到了。自20世紀中葉以來，美國通過國家衞生研究院和國家科學基金會在科學技術上的支出增長了40倍。但是，美國政府並沒有在實施方面進行相應的投資。布什認為政客們不應精心挑選新興技術將其轉變為國家產業，更好的辦法是發展基礎科學技術，讓私人公司進行選擇。

結果，許多發明在所謂“死亡之谷”中停滯不前，無論是政府還是私人企業，都沒有在研發和商業化之間的階段投入足夠資金。以太陽能為例。1954年，美國電話電報公司的研究人員製造了第一台現代太陽能電池原型。到1980年，美國在太陽能研究上的投入超過了世界上任何其他國家。但最終美國在太陽能方面失去了技術優勢，因為日本、德國等國家利用產業政策刺激生產，例如，鼓勵住宅建築商在屋頂上安裝太陽能電池板，這些策略幫助建立了市場，並將太陽能的成本降低了幾個數量級。

多次“剎車”

美國仍然是世界研發工廠，但在建設方面，美國明顯在倒退。自21世紀初以來，美國關閉的核電站數量超過了新開的核電站數量；環境法規限制了太陽能和風能發電場的建設；距離亞洲和歐洲建立第一個高速鐵路系統已經過去了幾十年，但可笑的是，美國幾乎沒有能力將高鐵建設帶入21世紀。

美國曾經相信可以在政府、私營企業和人民之間建立良好的夥伴關係，以推動物質進步。然而，1980年左右，美國基本上停止了建設活動。普林斯頓大學能源政策研究員詹金斯説：“過去40年裏，美國在建設方面採取了幾次不同的‘剎車’措施。里根執政期間，公私夥伴關係被無視，人們傾向於將所有重大問題都交給政府。上世紀70年代，自由派鼓勵政府通過新的環境法規阻止污染，美國中產階級利用這些新規定減少了新住房、清潔能源項目的建設。當你把這些重大轉變結合起來時，就發現什麼都造不出來了。”

文化羈絆與信任鴻溝

美國還面臨着一個障礙：文化接受。文化是進步的“最後一英里”，如果人們不願接受，所有發現和發明都將沒有價值。在新冠肺炎疫情期間，數千萬美國人拒絕接受免費和有效的疫苗。

在21世紀，精英普遍認可的領域越來越少。儘管歷史上有這樣的假設，即悲劇時刻會讓一個國家團結起來，但新冠肺炎疫情卻讓美國更加分裂。美國的兩極分化會使物質進步複雜化。這個國家面臨的一大問題是，民主黨和共和黨雖然分歧嚴重，但兩黨都為國家退步提供了一些驅動力。要改變這一現狀，美國不僅需要完善法律法規，還需要一種新的進步文化。

美國曾以適應能力而聞名，當某些東西不起作用時，美國通常會勇敢地嘗試新東西。2022年夏天，拜登簽署了一系列法律，其中包括投入數千億美元生產太陽能電池板、電動汽車等。沒有人能確定拜登計劃的成效，人們對各個機構的信任在直線下降。不到一半的共和黨人表示對高等教育、大企業、科技公司和媒體有信心，民主黨人對政府的信心也下降了。為什麼社會信任對進步如此重要？因為在一個人們不相信政府誠實、不相信企業有道德的國家，很難快速有效地建立任何東西，或者相信它們能持久。

總的來説，進步可以這樣定義：一個相互聯繫的羣體共同完成個人行動者無法完成的事情。全球進步的故事往往是科學、技術、政治和文化的結合。（作者德里克·湯普森，陳欣譯）