頁岩油開採商為何不再增產油氣，轉而大派股息——《華爾街日報》

頁岩油開採商一直受到管道限制、油田供應價格上漲以及鑽工和鑽機短缺的制約。但多年來最高的石油和天然氣價格未能吸引美國開採商提高產量還有另一個原因：他們的高管不再為此獲得報酬。

包括先鋒自然資源公司、西方石油公司和Range資源公司在內的高管們曾一度受到薪酬計劃的鼓勵，以特定數量的石油和天然氣產量為目標，而幾乎不考慮經濟效益。經過多年的虧損，投資者要求改變獎金的計算方式，更加強調盈利能力。證券文件顯示，現在，那些曾經因增產而獲得報酬的高管們，更多地因為降低成本並將現金返還給股東而獲得獎勵。

這一轉變促成了能源股的大幅反彈，儘管市場整體低迷，能源股卻大幅上漲。能源股引領了2021年的牛市，今年標普500指數中的能源股上漲了50%，而整體指數下跌了17%。

對盈利能力而非增長的關注也有助於解釋開採商對十多年來最高的石油和天然氣價格的平淡反應。儘管美國的石油和天然氣產量已從封鎖低點回升，但產量仍低於疫情前的水平，儘管自那時以來美國原油價格已翻倍，達到每桶約110美元，天然氣價格則上漲了四倍，達到每百萬英熱單位8美元以上。

“我們並未聽到很多管理團隊在談論大幅增加產量或鑽探新井，”資產管理公司康寧的商品研究主管馬庫斯·麥格雷戈表示，“他們這樣做不會得到回報。”

分析師預計石油和天然氣價格將保持高位，部分原因是美國生產商不願增加鑽探。圖片來源：喬·雷德爾/蓋蒂圖片社頁岩鑽探公司近幾周向投資者表示，他們將堅持在商品價格低得多時制定的鑽探計劃，並維持穩定的產量。頁岩公司高管表示，他們不會通過鑽探來追逐更高的燃料價格，而是將利用利潤償還債務、支付股息和回購股票，從而提高流通股的價值。

5月第一週公佈第一季度業績的9家頁岩油公司表示，它們通過回購和股息向股東支付了94億美元，比投資於新鑽探項目的資金多出約54%。

其中，先鋒公司的產量較前一季度下降了2%，這是經過資產剝離調整後的數據。與此同時，這家西德克薩斯鑽探公司正在通過股息和股票回購向股東返還20億美元，其中包括下月支付的每股7.38美元的股息和第一季度的2.5億美元回購。該公司現在發放的獎金主要與控制成本、實現自由現金流和達到回報目標掛鈎。在過去幾年裏，先鋒公司40%的獎金與生產目標掛鈎。

在Range Resources公司，首席執行官傑弗裏·文圖拉2019年獲得了165萬美元的現金獎金，其中逾半數源於這家阿巴拉契亞天然氣生產商在氣價下跌期間仍大幅超額完成產量和儲量增長目標。而今年與前兩年一樣，產量和儲量已從Range的獎金計算中剔除，取而代之的是控制成本和提高回報的激勵措施。拒絕置評的Range向投資者表示，公司正在償還債務、回購股票，並將在今年晚些時候恢復季度分紅——疫情期間為維持預算而減少鑽探時曾暫停分紅。

根據美世薪酬諮詢公司的數據，去年將產量納入獎金計劃的披露企業不足半數，較2018年頁岩油巨頭89%的激勵方案佔比大幅下降。這家薪酬諮詢機構發現，產量指標在年度現金獎金中的權重從三年前的24%降至11%。與此同時，現金流目標、資本回報率指標和環保目標的採用率及權重均大幅提升。

“企業曾不惜燒錢也要最大化產量，“投資管理公司Income Research + Management的信貸研究總監克里斯托夫·尼爾森表示，“但這已不再是投資者想要的。”

疫情暴發前的十年間，美國頁岩油生產商為搶佔新型鑽探技術可開採的國內油氣儲量投入巨資。各公司爭相競購優質頁岩區塊開採權，通過鑽探確保長期租賃權並新增油氣儲量，從而獲得更多融資進行進一步鑽探。

石油和天然氣的泛濫緩解了美國化石燃料短缺的擔憂，並淹沒了市場，壓低了美國人的能源賬單。然而，這一豐厚的收益對華爾街來説卻是一場騙局。

根據德勤會計師事務所的數據，從2010年到2019年，頁岩公司花費了約1.1萬億美元，同時以自由現金流（即收入減去投資和日常開支）衡量，損失了近3000億美元。該公司預計生產商將通過今年和前兩年的利潤彌補大部分損失。

當石油輸出國組織在2014年底發動價格戰時，油價暴跌，北美自由市場生產商的破產數量激增。股東和激進投資者將目光投向了那些無論油價如何都獎勵產量增長的薪酬計劃。投資者向許多公司拋出了救生索，購買了生產商為減輕債務負擔和維持運營而發行的超過600億美元的新股。

然而，一旦價格反彈，頁岩生產商再次加大了生產力度。對“按產量付費”薪酬制度的批評者則加倍努力。

激進投資者卡爾·伊坎瞄準了西方石油公司的高管薪酬，並在該公司2019年宣佈收購競爭對手阿納達科石油公司後，批評了該公司在鑽探上的鉅額支出。

西方石油公司首席執行官維姬·霍魯布表示，目前幾乎沒有增產的動力。圖片來源：F·卡特·史密斯/彭博新聞西方石油和阿納達科的高管們過去以實現產量目標獲得報酬。如今在這家合併後的公司，產量（第一季度已出現下滑）對年度獎金已不構成影響。

首席執行官維姬·霍魯布本月早些時候告訴投資者，鑑於鑽井和油田物資成本高企，西方石油不太可能增產。她表示：“現在試圖加速任何行動幾乎都是在破壞價值。“根據公司最近的委託書，去年霍魯布240萬美元年度激勵薪酬的大部分是基於將西方石油每桶成本控制在18.70美元以下。

今年以來，西方石油股價在標普500指數中表現最佳，上漲了126%。

分析師預計石油和天然氣價格將保持高位，部分原因是美國生產商不願增加鑽探。能源投資公司Kimmeridge的董事總經理兼公共股票主管馬克·維維亞諾表示，重大考驗將在秋季到來，屆時將起草2023年支出計劃，高管們可能會感到增加市場份額的壓力，尤其是如果供應鏈問題得到緩解的話。維維亞諾曾推動董事會重寫獎金計劃。

“我們只是不知道在油價100美元的情況下，資本紀律能維持多久，“維維亞諾表示，他此前在威靈頓管理公司負責能源股投資組合。“這些公司不增產是因為他們找到了信仰，還是因為他們有實際的運營限制？”

寫信給瑞安·德贊伯，郵箱：[email protected]，以及馬特·格羅斯曼，郵箱：[email protected]

刊登於2022年5月24日印刷版，標題為《壓裂高管獎金淡化產量》。