為何變異病毒使美國新冠病例持續蔓延——《華爾街日報》

根據美國疾病控制與預防中心的數據，最近幾周，一種名為BA.2.12.1的新冠病毒新版本已成為美國的主要流行毒株。該變種的快速傳播，加上病例數的增加，引起了衞生官員的擔憂，他們上個月加強了對新冠疫苗加強針的推薦。

BA.2.12.1是奧密克戎變種的一個版本，最初於去年秋天在南非被發現。奧密克戎迅速在全球傳播，取代了曾經占主導地位的德爾塔變種，並衍生出一系列傳染性越來越強的亞變種。

BA.1和BA.1.1亞變種在去年冬天推動了美國新冠病例的創紀錄激增。這些亞變種很快被BA.2取代，據估計BA.2的傳播力比其前身高出30%。BA.1.12.1隨後又取代了BA.2，這表明它的傳染性更強。

從4月中旬到5月下旬，BA.2.12.1在美國的流行率幾乎增加了兩倍。同期，病例數也以類似的速度增長。

上個月，隨着新冠病例的增加，紐約市時代廣場的遊客們戴上了口罩，促使該市將健康警報級別從中級提高到高級。照片：Ismail Ferdous/Bloomberg News在美國的一些地區，如紐約州，病例已經開始下降，但在加利福尼亞州，病例一直在上升，這表明最新的新冠浪潮正在向西轉移。由於家庭檢測的增加和各州報告的減少，官方統計的病例數大大低估了實際數字。

BA.2.12.1亞型毒株傳播力增強的一個因素可能是其能夠突破疫苗接種或既往感染形成的免疫防線。早期奧密克戎亞變種已表現出類似特性。

美國疾控中心《發病率和死亡率週報》二月發佈的研究測量了新冠疫苗隨時間推移的有效性。研究人員追蹤了接種兩劑或三劑mRNA疫苗人羣的住院和急診情況，對比分析了德爾塔和奧密克戎分別占主導地位時期的結果。

兩個時期的數據均顯示，加強針接種者獲得的保護力顯著優於僅接種兩劑者。但在奧密克戎流行期，免疫強度更弱且衰退更快，這表明奧密克戎比先前變種更擅長突破疫苗防護。

研究指出，雖然加強針對奧密克戎的效果不如對德爾塔顯著，但與僅接種兩劑相比，仍能顯著降低奧密克戎導致重症的風險。

目前全美三分之二人口完成基礎免疫，但僅不到三分之一接種了加強針。符合第二劑加強針接種條件的50歲以上人羣及12歲以上免疫功能低下者中，實際接種率不足5%。

去年冬季疫情高峯期間，奧密克戎突破疫苗免疫的特性顯露無遺——接種人羣的"突破性感染"病例和死亡數均創下新高。

過去一年間，已接種與未接種人羣在感染率和死亡率上的差距已縮小。這表明疫苗對新冠病毒的防護效果不如從前。

儘管如此，接種人羣的感染率和死亡率仍遠低於未接種者。

除疫苗外，既往感染新冠病毒也能為未來再次患病提供免疫保護。美國疾控中心四月發佈的報告顯示，近60%美國人曾感染新冠病毒。該結論基於對全美實驗室血液樣本的檢測，這些樣本可檢出病毒特異性抗體。相較於去年12月34%的感染率，今年2月的數值顯著上升，反映出冬季奧密克戎疫情導致大量人羣感染。

隨着BA.2.12.1等傳染性更強的變異株在美國流行，去年冬季疫情激發的免疫力可能正在抑制病例數大幅攀升。但研究人員警告，既往感染產生的抗體並不能確保對後續感染具有保護力，且免疫記憶的強度與持續時間尚不明確。

奧密克戎逃避免疫防禦的能力增加了再感染風險。卡塔爾一項發表於《新英格蘭醫學雜誌》的研究表明，在多數情況下，既往感染對預防奧密克戎再感染的保護力低於對阿爾法、貝塔和德爾塔等早期變異株的保護效果。

全國範圍內的新冠再感染數據尚未公佈。但紐約州的數據顯示，再感染病例在上個冬季奧密克戎疫情高峯時達到頂峯，隨後在BA.2.12.1變異株首次在該州被發現後，於三月開始攀升。

BA.2.12.1變異株的崛起將如何影響最新一波新冠疫情仍有待觀察。這一結果部分取決於人羣已獲得的免疫力與持續變異的病毒逃逸這些防禦能力之間的相互作用。

**聯繫作者：**Josh Ulick，郵箱：[email protected]