《華爾街日報》：前高管指控Better.com在SPAC交易停滯前誤導投資者

Better.com首席執行官維沙爾·加格，2016年在其公司紐約辦公室。圖片來源：Jesse Winter for The Wall Street Journal在線抵押貸款公司Better.com的一名前高管在訴訟中指控，該公司在試圖上市過程中，通過財務文件和其他陳述誤導投資者。

 莎拉·皮爾斯，Better.com前銷售與運營執行副總裁，在訴訟中指控首席執行官維沙爾·加格及公司對Better.com的業務和前景進行了虛假陳述，以維持投資者對與特殊目的收購公司（SPAC）計劃合併的支持。該交易於2021年5月達成協議，但至今未完成。

皮爾斯女士在訴訟中表示，她因提出這些問題而在今年二月被排擠出公司，作為報復。根據訴訟中的腳註，她還依據《薩班斯-奧克斯利法案》向職業安全與健康管理局提交了報復投訴。

“我們已審查了訴狀中的指控，並堅信這些指控毫無根據，”Better.com在本文首次發佈後的一份聲明中表示。“公司對我們的財務和會計實踐充滿信心，並將積極應訴。”

Better.com曾是伴隨疫情和低利率而來的房價飆升和抵押貸款再融資熱潮中的主要贏家。公司文件顯示，2020年其收入較前一年增長近10倍，達到8.76億美元，實現利潤1.72億美元，並因追趕市場需求而僱傭了數千名員工。該公司去年春天從軟銀集團籌集了5億美元，幾周後宣佈計劃以70億美元的估值上市。

Better.com隨後因利率上升而遭受衝擊，導致再融資活動急劇減少，並在12月加格先生通過Zoom會議解僱900名員工後引發廣泛爭議。這次裁員引發軒然大波後，他短暫休假。隨着SPAC交易市場降温，該公司又裁減了數千名員工。

在12月裁員事件後，加格先生在公開信中表示對裁員決定負責，但承認"執行過程出現重大錯誤"。次日他開始休假，Better.com稱已聘請外部公司評估企業文化和領導力。根據發送給員工的電子郵件，加格先生於1月重返崗位。

皮爾斯女士週二向曼哈頓聯邦法院提交的訴狀稱，加格先生和公司涉嫌虛假陳述是為了確保合併計劃順利進行。訴狀指控加格先生和Better.com對她的對待構成非法報復、誹謗和故意造成精神傷害。

公司文件顯示，該公司去年虧損3.04億美元。訴訟書稱，去年冬天加格先生曾向公司董事會和投資者聲稱，公司將在2022年第一季度末恢復盈利。皮爾斯女士表示，她的運營團隊與財務部門合作向加格先生提交的內部預測顯示，公司至少要到今年下半年才可能實現收支平衡。

訴訟文件中包含據稱由加格先生髮表的多彩言論。據稱他將會計術語GAAP（即“公認會計原則”）縮寫中的一個詞替換為髒話。根據訴訟內容，他曾向Better.com其他高管表示利率將保持低位，因為拜登總統會感染新冠並去世。另一名前Better.com高管稱，他們也記得關於GAAP的言論以及加格對意外事件將維持低利率的預期。

皮爾斯女士還在訴訟中指控，公司在涉及潛在合併的財務文件中誇大了其品牌實力。

在SPAC交易的招股説明書中，Better.com聲稱其直接面向消費者的貸款中有30%來自非付費營銷產生的自然流量。儘管廣告支出較低，這一數據仍優於其他大型金融品牌。皮爾斯女士在訴狀中指出，公司內部數據顯示該比例實際不超過12%。

根據訴訟內容，皮爾斯女士在文件發佈前就這些涉嫌虛假陳述向加格和Better.com提出過質疑。

訴訟稱，加格先生據稱在12月大規模Zoom裁員事件中多次無視其他高管的建議，可能導致公司違反《加州工人調整與再培訓通知法案》——該法案要求大規模裁員前需提前60天通知員工。

聯繫本·福迪請致信 [email protected]

更正與補充Better.com的SPAC交易於2021年5月達成協議。本文早期版本錯誤地寫成了去年五月。（已於6月8日更正）

刊登於2022年6月8日印刷版，標題為’訴訟指控Better.com誤導投資者’。