《華爾街日報》：永久性疫情意味着醫療補助計劃的大規模擴張

新冠疫情現已呈地方性流行，但拜登政府仍在延長公共衞生緊急狀態。其目的是通過醫療補助計劃維持福利國家的擴張，儘管越來越多參保者實際上並不符合受益資格。

這項為近1/4美國人提供醫療保險的聯邦-州聯合項目在疫情期間急劇膨脹。2018至2019年參保人數曾出現下降，但2020年2月至2022年2月間激增了1590萬人（約25%）。醫療保險和醫療補助服務中心數據顯示，增長主要源於2020年3月國會新冠救助方案中的"持續參保條款"——該條款通過暫時提高聯邦政府承擔的6.2%醫療補助成本比例，同時禁止接受聯邦援助的州政府重新審核參保資格或清退不符合條件者（直至緊急狀態結束），從而刺激了參保率。

換言之，只要緊急狀態持續，福利國家的擴張就不會停止。兩年多後的今天，拜登政府正試圖將這些應急措施永久化。

各州通常會定期複核醫療補助受益人的資格。隨着計劃規模擴大，不當支付風險也隨之上升。在奧巴馬醫改擴大醫療補助範圍後，全國不當支付率（包括向不符合條件者支付的款項）激增。最新統計涵蓋疫情期間前五個月及之前三年數據，顯示不當支付率創下22%的歷史新高，造成990億美元損失。

疫情期間禁止各州重新審核醫療補助資格加劇了這一問題。城市研究所估計，如果官方緊急狀態按當前計劃在7月到期，將有1440萬醫療補助參保者被認定不符合資格並從名單中移除。

實際上，公共衞生緊急狀態已經結束。5月份新冠病例雖有所增加，但相比疫情期間其他時段仍處於低位，並已開始下降。住院人數有所上升但仍保持低位，新冠死亡人數持續多月下降。疫苗和治療方法也隨時可用。

然而，拜登政府似乎準備將官方緊急狀態延長至10月中旬。城市研究所預測，延期將使醫療補助名單再增加140萬不符合資格者，聯邦政府將為此付出365億美元的代價。當官方緊急狀態結束時，總共將有1580萬人需要被移出名單。

包括美國醫學會、美國公共衞生協會和AARP在內的15家健康組織呼籲延長緊急狀態，理由是新型變異毒株可能導致住院人數激增。但這種理由可以成為永久維持緊急狀態的藉口。

公共衞生緊急狀態減輕了監管負擔，通過食品藥品監督管理局的緊急使用授權加快創新產品上市，併為醫院等機構提供資源優化配置的靈活性。但這些措施可以通過永久性監管改革來延續，而非延長已不存在的緊急狀態。

政府及其盟友表示擔憂，終止緊急狀態將危及數百萬人的保險覆蓋。然而，幾乎所有被移出醫療補助名單的人都有資格通過僱主計劃或補貼交易所計劃獲得保險。

政府似乎更關心維持一個臃腫的福利計劃，而不是其他任何事情。儘管幾十年來，醫療補助對患者和醫生來説都是一筆糟糕的交易，提供的醫療福利微薄且不確定，且難以獲得醫療服務。經濟分析局、芝加哥大學和美聯儲的研究人員發現，低支付率和政府官僚主義的支付障礙使醫生不願接診醫療補助患者。69%的醫療補助受益人在狹窄網絡管理式醫療中獲得護理。

延長公共衞生緊急狀態還將增加各州已經前所未有的資格認定數量。近一年來，各州一直在表達對每次延期後積壓問題的擔憂。CMS已建議各州，在緊急狀態結束後有14個月的時間來處理不符合條件的受益人——但這一指導似乎旨在延長不符合條件受益人的覆蓋範圍，而不是結束它。它包括移除不符合條件參保者的廣泛程序障礙，並且對未能達到退保截止日期的州沒有任何後果。

延長公共衞生緊急狀態是一個特洛伊木馬，旨在通過大規模擴大醫療補助來覆蓋甚至不符合條件的人，進一步實現政府對醫療系統的接管。華盛頓應該結束緊急狀態，以便各州能夠確保醫療補助僅用於真正符合條件的人。

津伯格博士是競爭企業研究所的高級研究員，也是帕拉貢健康研究所公共衞生與美國福祉倡議的主任。亞歷山大先生是帕拉貢醫療補助與健康安全網改革倡議的主任。

照片：蓋蒂圖片社/iStockphoto