《華爾街日報》：那個讓科羅拉多雪崩隊成為斯坦利杯競爭者的糟糕賽季

科羅拉多雪崩隊距離捧起隊史二十多年來的首座斯坦利杯僅剩四場勝利。當然，他們必須擊敗兩屆衞冕冠軍坦帕灣閃電隊及其超凡的門將安德烈·瓦西列夫斯基才能實現這一目標。

但這支球隊的攻防體系已超越雪崩隊史上任何時期，這在很大程度上要歸功於五年前那個僅獲22勝的慘淡賽季所奠定的基礎。

“如果在2016-17賽季時説我預見到今天，那肯定是謊言。“隊長加布裏埃爾·蘭德斯考格在本月初橫掃埃德蒙頓油人隊奪得西部冠軍後坦言。

五年前，雪崩隊僅積48分——不僅以21分差距位列NHL墊底，更是自1995年從魁北克遷址以來的隊史第二差戰績。但正是這個賽季為今年衝擊斯坦利杯總決賽奠定了基礎：總經理喬·薩基奇藉此完成了幾筆精明的陣容調整，時任菜鳥教練賈裏德·貝德納則以艱難的方式錘鍊球隊韌性。

2016-17賽季的潰敗讓球隊意識到必須補強防守。薩基奇在2017年NHL選秀大會上以第四順位選中當時年僅19歲的天才防守球員凱爾·馬卡爾。這位2019年才登陸NHL的年輕人不僅斬獲年度最佳新秀卡爾德杯，更在丹佛的三年間成長為聯盟最具殺傷力的得分型後衞。

“他擁有改變戰局的超強動態能力，既能強攻又能死守，“雪崩隊老將埃裏克·約翰遜如此評價23歲的隊友，“我們很幸運，正在見證傳奇的誕生。”

約翰遜的讚美之詞是在馬卡爾在西部決賽第四場比賽中拿下五分後發表的，當時雪崩隊在第三節抹去了兩球的劣勢，鎖定了對埃德蒙頓的系列賽勝利。顯然，馬卡爾是雪崩隊22勝慘淡賽季中最耀眼的一線希望。

科羅拉多雪崩隊的凱爾·馬卡爾（左）與埃德蒙頓油人隊的科迪·切奇爭奪冰球。圖片來源：JASON FRANSON/美聯社隨着科羅拉多隊在過去幾年的進步，另一個突出的問題是守門員位置。球隊在過去五個常規賽中場均得到96分，但在季後賽第二輪總是早早出局——這個階段守門員的表現往往決定系列賽的成敗。

薩基奇通過從上賽季後從亞利桑那隊獲得達西·庫姆佩爾來加強這一位置，交換條件是兩個未來的選秀權和康納·蒂明斯，後者是科羅拉多隊在2017年選中的另一名後衞。庫姆佩爾被證明是缺失的一環：他的0.921撲救率幫助科羅拉多隊在常規賽中獲得119分，在西部聯盟中排名第一，僅次於佛羅里達美洲豹隊。

由於一系列傷病，庫姆佩爾在季後賽中表現有些不穩定。在科羅拉多隊首輪橫掃納什維爾的第三場比賽中，他被誤擊到眼瞼，直到第二輪才復出。隨後，他因上半身受傷缺席了西部決賽的大部分時間，只打了27分鐘，但本週他表示自己“100%恢復”。

在庫珀缺席期間，科羅拉多隊所依賴的門將帕維爾·弗蘭克茲，也是2016-17賽季及隨後選秀的間接產物。雪崩隊在2017年用第四輪選秀權簽下了捷克門將彼得·克瓦察，但他在抵達美國前就黯然退場。

這促使薩基奇在2018年尋找另一位守門員。對另一位捷克人弗蘭克茲來説，時機再好不過了——他在平昌冬奧會上表現出色，當時捷克共和國差點贏得獎牌。這引起了科羅拉多管理層的注意，他們在韓國冬奧會閉幕約兩個月後以自由球員身份簽下了弗蘭克茲。

科羅拉多雪崩隊門將達西·庫珀表示，他“100%”準備好參加斯坦利杯決賽。圖片來源：傑克·鄧普西/美聯社弗蘭克茲在丹佛大多擔任替補，但他是科羅拉多奪冠之路上的重要人物。在對陣埃德蒙頓的瘋狂8-6首戰後（弗蘭克茲替補出場面對21次射門失3球），他在接下來三場比賽中交出了0.920的撲救率。他的表現如此出色，以至於引發了關於誰將在對陣坦帕灣的比賽中首發的合理疑問。

雖然輸掉大量比賽讓科羅拉多有機會用年輕天才充實陣容，但對那些經歷過低谷的球員來説，這是一段艱難的時期。明星球員馬特·杜琴甚至因此要求被交易。

“那非常艱難，尤其是在NHL比賽時跌入谷底的感覺，”蘭德斯考格説道。

他和約翰遜為雪崩隊效力合計23個賽季，他們表示2016-17賽季教會了他們關於韌性的重要一課。

“在我們輸球的那些低谷年份裏，日子很難熬，但我們堅持了下來，”約翰遜説。“有時候你必須先學會輸，才能學會贏。”

徒勞的賽季通常會導致教練被解僱，但在科羅拉多並非如此，因為2016-17賽季也是貝德納執教的第一個年頭。他的低迷期沒有持續太久。到2017-18賽季，雪崩隊重返季後賽。雖然首輪六場比賽不敵納什維爾隊遭到淘汰，但球隊在冰場上開始形成凝聚力。

“我們改變了一些場內外做事的方式，包括備戰和比賽策略，”蘭德斯考格表示。“當你開始打進季後賽…就會開始建立信念。”

雪崩隊球員在西部決賽中慶祝勝利。圖片來源：Codie McLachlan/Getty Images即便薩基打造陣容、貝德納運籌帷幄讓球隊成為有力競爭者，科羅拉多仍面臨最後一道障礙：突破第二輪。2019年雪崩隊與聖何塞鯊魚隊鏖戰至第七場，最終以2-3惜敗。2020年，球隊從1-3的系列賽絕境中奮起直追，卻在加時賽輸掉搶七大戰。2021年對陣維加斯金騎士隊時，雪崩隊先下兩城，卻連丟四局遭逆轉。

“連續三年在第二輪失利很艱難，但在衝過終點線前總得絆倒幾次，”蘭德斯考格説。

2022年，所有拼圖終於各歸其位。週三，科羅拉多隊將自2001年以來首次闖入斯坦利杯總決賽。

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本文發表於2022年6月15日印刷版，標題為《引發雪崩的那個糟糕賽季》。