3M因7.63美元耳塞面臨潛在數十億美元責任 - 《華爾街日報》

3M公司律師表示，該耳塞是"基於我們與軍方的合作設計"，而軍方目前使用的是該產品的新版本。圖片來源：尼古拉斯·普福西/路透社對於製造業巨頭3M公司而言，為美軍生產泡沫耳塞這項小業務正演變成重大責任風險。

超過10萬名美國退伍軍人已對總部位於明尼蘇達州的3M公司提起訴訟，指控其軍用級耳塞存在缺陷導致聽力損傷。這些耳塞由政府以每副約7.63美元的價格採購，士兵們聲稱因使用該產品從戰場歸來後出現聽力問題，公司可能面臨數十億美元的和解或審判費用。

3M公司將於下月開始與代表使用該耳塞士兵的律師進行法院命令的調解談判。分析師指出，這些訴訟正拖累3M股價，並對其他製造商發出警示：生產防護產品可能面臨的責任風險或將超過收益。

全美各地涉及數十名律師的耳塞訴訟案，已被合併為一項以佛羅里達州為基礎的多地區訴訟。目前約有10.7萬起活躍案件，另有12.7萬起案件在繳納立案費並完成其他程序後可能轉入活躍案件列表。

3M公司表示，當士兵接受正確培訓並按設計用途使用時，該耳塞能有效防護。公司還聲稱享有"承包商免責"法律保護條款，即供應商不應為政府定製的產品承擔法律責任。

3M代理律師埃裏克·拉克指出，軍方仍在採用更新款的3M耳塞。“產品確實有效，“他強調，“這是基於我們與軍方的合作研發成果。”

法庭指定的首席原告律師布萊恩·艾爾斯托克表示，士兵使用後出現聽力損傷和耳鳴症狀。“這是款劣質耳塞，“他指控道，“多數陪審團審查證據後都會判定高額賠償。”

士兵入伍時需接受聽力檢測並每年複檢，相關損傷均有記錄。案件爭議焦點在於：士兵聽力問題究竟源於耳塞缺陷、使用不足，還是其他因素。

這批訴訟源於3M與司法部達成和解後，除軍方人員外還涉及少量消費者和警察原告。2018年7月，3M支付910萬美元與美國政府和解，了結其被指控明知產品缺陷仍向軍方銷售的指控，但公司否認存在過失或責任。

今年早些時候，3M就佛羅里達聯邦法官裁決提起上訴，認為軍方未提供精確產品規格不構成免責條款失效。美國商會支持其上訴，稱削弱承包商免責將打擊企業軍工生產積極性。

截至目前，3M公司和士兵代理律師已完成16場法庭指定的風向標性審判，這些審判旨在確定案件賠償金額，為和解談判提供參考依據。

原告方贏得了其中10場訴訟，3M公司勝訴6場，另有8起案件被駁回。在原告勝訴的案件中，陪審團裁定的賠償金額最高達7750萬美元，最低為170萬美元。3M已對部分判決提起上訴，並表示可能繼續上訴。

今年6月，佛羅里達州法官要求雙方律師於7月啓動和解談判，並命令律師團隊着手準備1500起待審案件。3M在財務披露文件中表示，尚未為耳塞案件相關和解撥備資金，理由是責任認定尚不確定且無法合理預估潛在成本。該公司還稱產品責任訴訟可能損害其聲譽和現金流。

據3M披露，2000年代初至2015年間，美國陸軍及其他軍事部門採購了價值約3200萬美元的耳塞產品。該公司2021年總營收為353.6億美元。

3M今年早些時候宣佈，為財務報告需要，將開始從分析師密切關注的調整後每股收益指標中剝離法律相關費用。

即便未達成和解，法律費用仍在持續累積。2022年前三個月，3M預估耳塞訴訟及工業口罩的舊案相關法律費用達6300萬美元，2021年該類案件法律成本為2.49億美元。

3M耳塞問題源於該公司2008年以12億美元收購雙面耳塞發明者Aearo Technologies Inc.後。

該耳塞有兩種使用模式：一側像傳統耳塞般隔絕所有噪音，另一側則能在保護佩戴者免受爆炸等巨響傷害的同時，允許聽到對話聲音。Aearo曾簽訂軍事合同為部隊供應耳塞，某些部隊甚至全員配發。

“此刻聽清，餘生聆聽”，3M耳塞廣告海報如此宣傳。

耳塞訴訟只是3M面臨的諸多法律挑戰之一，這家生產辦公用品、工業砂紙和牙科產品的企業還深陷所謂"永久化學品"相關訴訟。分析師指出，這些法律糾紛拖累3M股價，自2019年初以來其股票下跌近30%，而同期標普500指數上漲超50%。

Melius Research首席執行官Scott Davis表示，雖難以預估耳塞訴訟潛在賠償規模，但多數投資者認為這將導致數十億美元負債。

與許多製造商類似，3M多年來面臨多起產品責任訴訟。數十年來持續處理工業級口罩相關索賠，原告稱使用其口罩接觸石棉後患病。3M已為此類案件撥備6.4億美元，但堅稱其口罩有效。

寫信給奧斯汀·赫福德，郵箱：[email protected]

刊登於2022年6月27日印刷版，標題為《3M因7.63美元耳塞面臨數十億美元賠償責任》。