肥胖經濟學 - 《華爾街日報》

美國肥胖問題背後有着經濟層面的解釋。高熱量食品比以往任何時候都便宜，而工作方式的變革讓我們變成了久坐不動的國家。值得欣慰的是，市場正在孕育解決方案：能夠減少肥胖的醫療創新。但由於短視的商業考量，保險公司和政府正在限制這些治療的覆蓋範圍。

肥胖困擾着42%的美國人口。許多人將美國的體重問題歸因於遺傳、成癮或文化，但理查德·波斯納和我從1999年開始的分析表明，這個問題本質上是技術變革驅動的經濟問題。農業創新大幅提高了產量並降低了食品價格。歷史上，要為如此龐大的肥胖人羣生產足夠食物是不可行的，但如今我們可以輕鬆且低成本地實現。

與此同時，自動化和計算機等其他經濟領域提高生產力的創新，使得工作變得久坐不動。當更多美國人從事體力勞動時，他們大部分工作時間都在運動鍛鍊，還能獲得報酬。如今許多美國人坐着工作，反而要支付健身房費用並犧牲閒暇時間來鍛鍊。隨着更多人轉向白領工作，全美年度熱量消耗總量已顯著下降。即使堅持去健身房的人每週也只能進行幾小時劇烈運動，而體力勞動者幾乎時刻都在活動。

這些變化總體上帶來了巨大的益處，對美國乃至全球都是如此，但體重增加的副作用令人遺憾，且難以通過行為調整來對抗。即便在美國肥胖率增長的某些時期，如戰後階段，總體食物消耗量反而有所下降。這不僅是美國的問題。許多食品價格低廉且工作無需體力勞動的經濟體都面臨同樣困境。世界衞生組織估計，2016年全球約6.5億人患有肥胖症，而世界肥胖聯合會預測到2025年這一數字將接近10億。

肥胖問題如此普遍的原因不難理解。強大的誘因正推動美國人發胖。但這也意味着如今全球減肥治療市場龐大，從而催生了創新。

近期有兩家藥企推出了通過調節激素抑制食慾的肥胖症和糖尿病藥物。美國食品藥品監督管理局於2021年6月批准了諾和諾德的Wegovy，該藥物可實現平均15%的減重效果。禮來公司的Tirzepatide上月獲批用於治療糖尿病，但試驗數據顯示用藥16個月後減重達22.5%。這些效果超越了許多行為干預措施——由於經濟誘因在體重下降後依然存在，行為干預往往只能產生短期效果。

但醫療保險和許多私人保險公司對這些新療法的報銷仍持觀望態度。Wegovy上市時每月自費價格高達1627美元，而約1.4億美國人可能從中受益。醫生和保險公司往往將肥胖視為可預防疾病，把相關治療歸為生活方式類藥物。但使用藥物治療技術上可預防的疾病其實並不罕見——從艾滋病到新冠肺炎，我們正是這樣應對許多疾病的。

只盯着藥物支出的增長是短視的。如果這些藥物能緩解肥胖症流行，保險公司和政府的總成本反而可能下降。根據美國糖尿病協會數據，2017年糖尿病治療費用達3270億美元，其中三分之二由政府通過聯邦醫療保險、醫療補助和軍人醫療福利計劃承擔，這些項目對國家債務影響重大。若加上其他肥胖相關健康問題（如心臟病發作、高血壓、中風和某些癌症）的治療費用，成本效益分析結果不言自明。

謹慎的保險公司不妨參考2013年上市的丙肝特效藥索非布韋。雖然丙肝傳播本可通過行為改變預防，但現實中難以實現。丙肝過去是、現在仍是美國常見的慢性感染。索非布韋上市時，保險公司曾強烈抵制——12周療程費用高達8.4萬美元。但當他們開始承保後，模型顯示其總成本反而下降。通過覆蓋索非布韋，保險公司幫助患者避免了肝移植等更昂貴的治療。

這些新型抗肥胖藥物同樣物有所值。將Wegovy、Tirzepatide及未來抗肥胖藥物納入醫保範圍，將惠及保險公司、國家財政和國民健康。

菲利普森先生是芝加哥大學經濟學家，2017-2020年擔任總統經濟顧問委員會成員，2019-2020年任代理主席。

圖片來源：蓋蒂圖片社/iStockphoto