大學橄欖球能從另一種足球中學到什麼——《華爾街日報》

倫敦——大學橄欖球界規模最大、財力最雄厚、最具影響力的聯盟正變得愈發龐大、富有和強大。德克薩斯大學和俄克拉荷馬大學即將離開十二大聯盟，加入東南聯盟。而如今太平洋十二校聯盟的中堅力量加州大學洛杉磯分校和南加州大學也正轉投十大聯盟。

這項運動正朝着球隊遍佈全國、規模臃腫的聯盟方向發展，在高校追逐橄欖球經濟收益的過程中形成了資源分配的兩極分化。大學橄欖球的頂級賽事如今幾乎成了封閉俱樂部，絕大多數院校項目都難以企及。

有一個方案既能提升賽事激情，又能理順混亂局面，同時保持精英選拔的表象。這個方案恰好來自被世界其他地區稱為足球的運動。

如果頂尖大學橄欖球聯賽採用升降級制度會怎樣？

在英國足球的金字塔體系中，這個概念很簡單。英超位於頂端，賽季結束時排名墊底的三支球隊會降級到第二級別的英冠聯賽。相應地，英冠聯賽會有三支球隊升級補位。英冠與更低級別的兩個職業聯賽之間也採用這種機制，每個賽季都會重新調整聯賽層級。

但階梯並未就此終止。繼續往下探尋，你會發現一連串半職業和業餘聯賽，全都通過年度升降級制度相互關聯。至少在理論上，如果第九級別的弗利克雷競技俱樂部或佩尼斯通教堂足球俱樂部突然吸引到卡塔爾投資商的興趣，並開啓長達數年的連勝紀錄，它們也有可能晉級英超。

這種非官方的分級制度已然存在，甚至存在於最高級別的大學橄欖球賽事中。SEC、十大聯盟、ACC、十二大聯盟和Pac-12被稱為"五大聯盟"。再往下，還有諸如太陽帶聯盟等被歸為"五小聯盟"的賽事。

問題在於，這項運動內部的分層很快將僅通過其中兩個聯盟形成瓶頸——其中SEC聯盟近年來遙遙領先，成為該領域最具統治力的聯盟。

加州大學洛杉磯分校四分衞多里安·湯普森-羅賓遜（右）持球突破南加州大學防線達陣得分。圖片來源：Mark J. Terrill/美聯社與此同時，十二大聯盟和Pac-12聯盟很快將淪為昔日輝煌的空殼。但它們仍擁有能在全國舞台上掀起波瀾的潛力項目——只不過隨着聯盟實力衰減，這種可能性似乎越來越渺茫。也並非所有SEC或十大聯盟球隊都是憑藉近年戰績入圍的。（向範德堡大學和羅格斯大學致歉。）

將升降級制度引入大學橄欖球或許聽起來很瘋狂——或完全陌生。但或許不該如此。去年夏天啓動最新一輪聯盟重組的SEC專員格雷格·桑基甚至表示，他從某本著作中獲得了靈感，該書講述了英超聯賽如何成為全球最受歡迎體育聯盟的故事。

在英格蘭足球中，降級制度的存在早於豪門俱樂部脱離體系創立英超聯賽。但即便在英國足球史上最激烈的談判期間，降級條款仍被保留下來。一個世紀以來，這已成為這項運動不可分割的基因。

若將此制度引入美國，必將引發文化衝擊。但這也將為大學橄欖球面臨的新問題增添變數：在任何超級聯賽中，無論何種運動，總會有隊伍墊底。某些俱樂部終將暴露出"超級"成色不足的尷尬。

當歐洲足球命運多舛的超級聯賽提案於2021年春季流產時，其仍保留了五個根據表現輪換的參賽席位（但前12名受到絕對保護——例如皇家馬德里就享有免降級特權）。頂級籃球聯賽Euroleague同樣如此，18個席位中16個屬於"永久成員"。但超級聯賽和Euroleague在大西洋彼岸實屬特例。

伯恩利隊的詹姆斯·塔科夫斯基與工作人員對降入英冠聯賽的反應。圖片來源：尼克·波茨/美聯社反對這兩類聯賽的最大理由始終是缺乏公開的精英選拔機制。從富可敵國的英格蘭足球到冰島排名墊底的聯賽，整個歐洲的國內足球聯賽都實行真正的升降級制度。

該體系與美國職業體育完全脱節。儘管奧克蘭運動家隊本賽季似乎理應被逐出美國職業棒球大聯盟，但他們並不能直接被三A級的傑克遜維爾大蝦隊所取代。

然而，大學橄欖球的生態系統正日益呈現出大西洋彼岸的模式。

超過100支FBS球隊擁有不同程度的成功、地位和財富。頂尖球隊正加速整合為數量更少的超級聯盟。而那些被邊緣化的球隊如何重返巔峯，引發了越來越多討論——分級聯賽體系或許能解決這個問題。

這項運動中，一場失利就可能斷送整個賽季的冠軍希望，分級制將為之注入活力。每場比賽對強隊和弱旅都將更具意義。印第安納大學與伊利諾伊大學為避免降級至Big 12聯盟的生死戰，可能成為兩隊多年來最重要的對決。

對佐治亞大學或阿拉巴馬大學這類勁旅而言，這不會改變太多——它們就像大學版的曼城和利物浦。但對其他球隊，從阿巴拉契亞州立大學到中田納西州立大學，這將開闢一條逐夢之路。

埃弗頓球迷慶祝保級成功，繼續留在英超聯賽。圖片來源：PHIL NOBLE/REUTERS聯繫安德魯·比頓請致信 [email protected]，聯繫約書亞·羅賓遜請致信 [email protected]

出現在2022年7月5日的印刷版中，標題為《大學橄欖球可以從另一種橄欖球中學到什麼》。